Як випливало з самої книги, в 1960 р Кастанеда, тоді ще студент-антрополог Каліфорнійського університету, вибираючи тему своєї дипломної роботи, вирішив висвітлити в ній недостатньо вивчену наукою проблему - використання індійськими шаманами в своїх обрядах рослин-галюциногенів (таких як кактус-пейот та ін.). Для цього йому потрібно було знайти якогось знає індіанця-шамана.
І ось одного разу, коли він з одним своїм другом очікував на зупинці в Ногалісе автобуса до Лос-Анджелеса, один познайомив Кастанеду з літнім індіанцем на ім'я дон Хуан, який був великим знавцем галюциногенних рослин. Розмова між ними тривав близько 15 хвилин, потім підійшов автобус, і вони розлучилися. Однак зустріч справила на Кастанеду враження. Якийсь час по тому він уже самостійно розшукав індіанця в Соноре.
Між ними зав'язалися дружні стосунки. Кастанеда продовжував розпитувати шамана про ПЕЙОТА. Дон Хуан довго уникав цієї теми, але одного разу він запропонував Кастанеде щось більше, взяти його в учні і присвятити в таємне вчення тольтеків - індіанських магів. Як згадував пізніше Кастанеда, він прийняв цю пропозицію не без коливань. Однак йому треба було писати дипломну роботу, і він дав згоду, повністю віддавши себе в руки свого вчителя.
Так почалося захоплююче-цікаве занурення по-європейськи і раціонально мислячого парубка в абсолютно ірраціональний і нелогічний світ, що відкривається перед ним індіанським магом. Одне за іншим дон Хуан сокрушал уявлення Кастанеди про навколишню дійсність, поступово розгортаючи перед ним зовсім іншу, ні на що не схожу, моторошнувату реальність потойбічного.
Найбільш важливий елемент знання тольтеків - уявлення про Тонале і нагуаль. Тональ, за поясненням дона Хуана, - це опис світу, яке є для нашого сприйняття і всередині якого ми можемо діяти; це все, для чого у людини є слово, все, що зустрічає очей і адаптує свідомість за допомогою внутрішнього діалогу. Тональ призводить хаос світу в порядок, він - організатор, впорядковане відображення невимовного невідомого. Тональ неоднорідний і умовно може бути розділений на два компоненти: зовнішню сторону, пов'язану з дією, і внутрішню сторону, більш хаотичну, а саме - рішення і судження. Людина починає створювати світ тоналя з моменту свого народження і живе в ньому все життя. Очі, привчені Тональ, чіпляються за зміст і бачать тільки те, що пропонує тональ.
Крім цього звичного нам світу існує нескінченність інших світів - нагуаль.
Нагуаль - це те, для чого у нас немає опису, немає слів, немає назви, немає осмислених почуттів, немає раціонального знання. Можна бути тільки свідком нагуаль, але про нього не можна висловитися. Прояви нагуаль можна спостерігати тільки тілом, але не розумом. Описати його не можна. Людська істота розділено надвоє. Його права сторона (ліва півкуля мозку) - тональ. Вона схоплює все, що може сприйняти інтелект. Ліва сторона (права півкуля мозку) - нагуаль. Це царство, риси якого невимовні, світ, який неможливо укласти в слова. Таким чином, тональ і нагуаль поділені і знаходяться всередині людини, і в той же час людина є частиною тоналя, який входить в нескінченний нагуаль. І тільки внутрішній нагуаль здатний вивести людину за межі тоналя - звичної картини світу.
Що ж являє собою нагуаль, який, по суті, і є справжня реальність? Тольтеки вчать, що основою всього сущого є Вища всеначальной Сила, джерелом якої вони умовно назвали Орлом. Орел безмірний, нескінченний, невичерпний, невимовний і страшніший. Він включає в себе все, і те, що можна назвати «людським», є лише мала його частина. Сили Орла не піддаються контролю і знаходяться за межами всіх визначень. Побачити його може лише найдосконаліший тольтеків-нагуаль, і погляду він представляється як величезна чорнота, що йде в нескінченність. Вся Всесвіт - суть еманації Орла, що представляються у вигляді незліченної кількості заповнюють весь простір світяться ниток, що біжать в усіх напрямках і переплітаються немислимим чином. Еманації несуть в собі імпульси і структури життя, матерії і всіх інших явищ. З них побудована вся матеріальна Всесвіт, доступна нам як тональ, тобто як якась піддається осмисленню її частина. Але і ми самі, істоти, що володіють свідомістю, також складаємося з смуг, в які зібрані нитки - еманації Орла, скорочення в якісь вузли і оточені світиться коконом. Так що в іншій реальності нагуаль людина постає не в своєму звичайному вигляді, а як яйце з світяться волокон.
У кожного «світиться істоти», тобто істоти, що володіє свідомістю і, отже, своїм енергетичним коконом, на цьому коконі є якесь невеличке, яскраво світиться пляма. Воно відіграє надзвичайно важливу роль в нашому житті, бо ті світові лінії еманації Орла, що входять в кокон через це пляма, як раз і утворюють світ, який сприймається володарем кокона як реальний, той, де він живе. Дане пляма було названо «древніми сліпі» «точкою зборки», оскільки вона «збирає» для істоти, що володіє свідомістю, його світ, його тональ. Цей світ створюється не індивідуально кожним, а виникає внаслідок спільних зусиль групи істот з однаковими світяться коконами і збігається розташуванням на них «точки зборки». Кожна людина отримує певний тональ від народження, а потім підтримує його своєю енергією.
Виховання створює наш світогляд - основну силу в формуванні сприйняття.
Перебуваючи в рамках певного світогляду, ми постійно сонастраі ваем наші енергії зі світом. І в результаті ми активно налаштовуємося на те, що можемо і не можемо сприйняти. Але світогляд - не істина; це техніка. Усередині енергетичного тіла існує безліч всіляких сприйняття, і наш звичайний світ є лише одним з безлічі існуючих світів. Тренований тольтеків-нагуаль зусиллям волі може зрушувати свою «точку збірки» і таким чином змінювати той набір еманації Орла, через який вона проходить. Тим самим він змінює світ, в якому знаходиться.
Журналістам, які зуміли в кінці кінців до нього пробитися, він повідомив, що Карлос Кастанеда - не справжнє його ім'я, а факти його біографії річ настільки примарна і нереальна, що не варто надавати їм якесь значення. Він попередив, що, розповідаючи про себе, буде змінювати імена, дати і точна назва місць, тобто повідає їм зовсім не те, що було насправді. За словами Кастанеди, він з'явився на світло в Різдво 1935 року в Сан-Паулу в Бразилії. Його батька було тоді 17 років, а матері - всього 15. Перші роки він виховувався у дідуся і бабусі, які містили ферму з вирощування курей. У шість років батьки забрали сина до себе, зануривши його в пучину нав'язливою ласки і уваги. «То був жахливий рік, - зізнавався Кастанеда. - Я жив у суспільстві двох дітей ».
Незабаром його мати померла. Про батька, що зробився надалі професором літератури, він не любив згадувати. (В книгах про нього йдеться з почуттям жалю і презирства; справжнім батьком для Кастанеди став дон Хуан.) Після смерті матері Кастанеда до п'ятнадцяти років навчався в одній зі шкіл Буенос-Айреса, а в 1951 р переїхав в США і вступив до середньої школи в Голлівуді. Закінчивши її в 1953 році він деякий час відвідував курси пластичного образотворчого мистецтва при Академії витончених мистецтв в Мілані, але потім кинув їх, зрозумівши, що художника з нього не вийде. Він повернувся в Лос-Анджелес і в 1955-1959 рр. займався на курсах з літератури, журналістики та психології в Сіті-коледжі. У 1959 р отримуючи американське громадянство, він прийняв прізвище Кастанеда і в тому ж році вступив до Каліфорнійського університету, спочатку на відділення соціології, а потім антропології.
Такі факти неофіційною біографії Кастанеди, справжність якого, він, втім, ніколи не визнавав.