Карл Лінней, знаменитий шведський природодослідник, народився в Швеції, в селі Розгульт, 23 травня 1707 року. Він був незнатного роду, предки його - прості селяни; батько, Нилс Ліннеус, був бідним сільським священиком. На наступний рік після народження сина він отримав більш вигідний прихід в Стенброгульте, де і протекло все дитинство Карла Ліннея до десятирічного віку.
Батько був великим любителем квітів і садівництва; в мальовничому Стенброгульте він розвів сад, який незабаром став першим в усій провінції. Цей сад і заняття батька зіграли, звичайно, чималу роль в духовному розвитку майбутнього засновника наукової ботаніки. Хлопчику відвели особливий куточок в саду, кілька грядок, де він вважався повним господарем; їх так і називали - «садком Карла».
Коли хлопчикові минуло десять років, його віддали до початкової школи в містечку Вексіё. Шкільні заняття обдарованого дитини йшли погано; він продовжував із захопленням займатися ботанікою, а приготування уроків було для нього виснажливим. Батько збирався вже взяти юнака з гімназії, але випадок зіштовхнув його з місцевим лікарем Ротманом. Він був хорошим приятелем начальника тієї школи, де Лінней почав своє вчення, і від нього знав про виняткові обдарування хлопчика. У Ротмана заняття «неуспішного» гімназиста пішли краще. Доктор почав його потроху знайомити з медициною і навіть - всупереч відгуками вчителів - змусив полюбити латинь.
Один з його нових друзів, доктор Гронов, запропонував йому видати якусь роботу; тоді Лінней склав і надрукував перший начерк свого знаменитого праці, що поклав підставу систематичної зоології та ботаніки в сучасному сенсі. Це було перше видання його «Systema naturae», що укладало поки всього 14 сторінок великого формату, на яких були згруповані у вигляді таблиць нам інформацію про те мінералів, рослин і тварин. З цього видання починається ряд швидких наукових успіхів Ліннея.
У нові його працях, виданих в 1736-1737 роках, вже полягали в більш-менш закінченому вигляді його головні і найбільш плідні ідеї - система родових і видових назв, поліпшена термінологія, штучна система рослинного царства.
Незважаючи на успіхи, які оточували Ліннея в Голландії, його початок мало-помалу тягнути додому. У 1738 році він повертається на батьківщину і стикається з несподіваними проблемами. Він, який звик за три роки закордонне життя до загальній повазі, дружбі та знаків уваги найвидатніших і знаменитих людей, у себе вдома, на батьківщині, був просто лікар без місця, без практики і без грошей, а до його вченості нікому не було ніякого діла . Так Лінней-ботанік поступився місцем Линнею-лікаря, і улюблені заняття були їм на час залишені.
Однак уже в 1739 році шведський сейм асигнував йому сто дукатів щорічного змісту із зобов'язанням викладати ботаніку і мінералогію. При цьому йому було присвоєно титул «королівського ботаніка». У тому ж році він отримав місце адміралтейського лікаря в Стокгольмі: ця посада відкривала широкий простір його медичної діяльності.
У короткий період своєї стокгольмської життя Лінней прийняв участь у заснуванні Стокгольмської академії наук. Вона виникла як приватна співтовариство декількох осіб, і початкове число її дійсних членів було всього шість. На першому ж її засіданні Лінней був за жеребом призначений президентом.
У 1742 році збулася мрія Ліннея і він стає професором ботаніки в своєму рідному університеті. Ботанічна кафедра в Упсалі придбала при Ліннее незвичайний блиск, якого вона ніколи не мала ні раніше, ні після. Вся решта його життя пройшло в цьому місті майже безвиїзно. Кафедру він займав більше тридцяти років і покинув її лише незадовго до смерті.
Матеріальне становище його стає міцним; він має щастя бачити повне торжество своїх наукових ідей, швидке поширення і повсюдне визнання його вчення. Ім'я Ліннея вважалося в числі перших імен того часу: такі люди, як Руссо, ставилися до нього з повагою. Зовнішні успіхи і почесті сипалися на нього з усіх боків. В той століття - століття освіченого абсолютизму і меценатів, - вчені були в моді, і Лінней був з числа тих передових умів минулого століття, на яких сипалися люб'язності государів.
Вчений купив собі близько Упсали невеликий маєток Гаммарба, де і проводив літо в останні 15 років свого життя. Іноземці, які приїжджали займатися під його керівництвом, знімали собі квартири в сусідній селі.
Звичайно, тепер Лінней перестав займатися лікарською практикою, займався тільки науковими дослідженнями. Він описав всі відомі в той час лікарські рослини і вивчив дію виготовлених з них ліків. Цікаво, що ці заняття, які, здавалося, заповнювали весь його час, Лінней успішно поєднував з іншими. Саме в цей час він винайшов термометр, скориставшись температурної шкалою Цельсія.
Вчений задумав систематизувати весь рослинний світ Землі. У той час, коли Лінней починав свою діяльність, зоологія перебувала в періоді виняткового переважання систематики. Завдання, яке вона тоді себе ставила, полягала в простому ознайомленні з усіма породами тварин, що мешкають на земній кулі, без відношення до їх внутрішньою будовою і до зв'язку окремих форм між собою; предметом зоологічних творів того часу було просте перерахування і опис всіх відомих тварин.
Ці основні недоліки систематичної зоології та ботаніки і були виправлені генієм Ліннея. Залишаючись на тому ж грунті вивчення природи, на якій стояли його попередники і сучасники, він з'явився могутнім реформатором науки. Заслуга його - чисто методологічна. Він не відкривав нових областей знання і невідомих досі законів природи, але він створив новий метод, ясний, логічний, і за допомогою його вніс світло і порядок туди, де до нього панували хаос і сум'яття, ніж дав величезний поштовх науці, могутнім чином проклавши дорогу для подальшого дослідження. Це був необхідний крок в науці, без якого був би неможливий подальший прогрес.
Вчений запропонував бінарну номенклатуру - систему наукового найменування рослин і тварин. Грунтуючись на особливостях будови, він розділив всі рослини на 24 класи, виділивши також окремі роди і види. Кожна назва, на його думку, повинно було складатися з двох слів - родового і видового позначень.
Незважаючи на те що застосований ним принцип був досить штучним, він виявився дуже зручним і став загальноприйнятим в науковій класифікації, зберігши своє значення і в наш час. Але для того щоб нова номенклатура виявилася плідною, необхідно було щоб види, які отримали умовну назву, в той же час були настільки точно й докладно описані, щоб їх неможливо було змішати з іншими видами того ж роду. Лінней це і робив: він перший ввів в науку строго певний, точний мову і точне визначення ознак. У його творі «Фундаментальна ботаніка», виданому в Амстердамі під час його життя у Кліффорта і який представив з себе результат семирічного праці, викладені підстави ботанічної термінології, якою він користувався при описі рослин.
Зоологічна система Ліннея не зіграла в науці такої великої ролі, як ботанічна, хоча в деяких відносинах стояла і вище її, як менш штучна, але вона не представляла головних її достоїнств - зручності при визначенні. Лінней був мало знайомий з анатомією.
Роботи Ліннея дали величезний поштовх систематичній ботаніки зоології. Вироблена термінологія і зручна номенклатура полегшили можливість впоратися з величезним матеріалом, в якому колись так важко було розібратися. Незабаром всі класи рослин і тваринного світу піддалися ретельному вивченню в систематичному відношенні, і кількість описаних видів збільшувалася з години на годину.
Пізніше Лінней застосував свій принцип і до класифікації всієї природи, зокрема, мінералів і гірських порід. Він також став першим вченим, який відніс людину і мавпу до однієї групи тварин - приматам. В результаті своїх спостережень природодослідник склав ще одну книгу - «Систему природи». Над нею він працював все життя, час від часу перевидаючи свою працю. Всього учений підготував 12 видань цієї праці, який з невеликої книги поступово перетворився в об'емістоё багатотомне видання.
Після його смерті кафедру ботаніки в Упсальському університеті отримав його син, ревно взявся за продовження справи батька. Але в 1783 році він раптово захворів і помер на сорок другому році життя. Син не був одружений, і з його смертю рід Ліннея в чоловічому поколінні припинився.