Муаммар бен Мухаммед Абу Меньяр Абдель Салям бен Хамід аль-Каддафі народився в 1942 (за іншими даними - в 1944) році в районі лівійського міста Сирт, в родині пастуха-бедуїна. Згодом Каддафі зізнавався, що ранні роки, проведені в пустелі, наклали відбиток на всю його життя: "Пустеля вчить розраховувати на власні сили".
Журналісти нарахували понад тридцять латинських транскрипцій імені Каддафі. Зокрема, прізвище лівійського лідера пишеться як Gaddafi, Gathafi, Gathafi, Gadafy, Qaddafi, Qadhdhafi і так далі.
У дев'ять років Каддафі пішов у початкову школу, закінчив її через чотири роки. Потім навчався в середній школі міста Себха. У своїй сім'ї він став першим, хто здобув середню освіту.
У школі, як уточнює один з джерел - в шістнадцять років, Каддафі створив підпільну молодіжну осередок, покликану повалити існуючий лад (після отримання незалежності від Італії в 1949 році Лівія перебувала під владою короля Ідріса I).
Політичні погляди Каддафі формувалися під впливом єгипетського лідера Гамаля Абделя Насера - соціаліста і панарабіста. Зокрема, журналісти вказували на роботу Насера "Філософія революції" як джерело натхнення для молодого Каддафі. Каддафі займався організацією антиурядових демонстрацій, за що, як повідомляли біографи, його врешті-решт виключили зі школи.
Після школи Каддафі отримав вищу освіту, відомості про який дещо суперечливі. За одними даними, в 1959 році Каддафі вступив до університету, де в 1964 році отримав диплом юриста. Інший біограф повідомляє, що Каддафі вивчав історію в лівійському університеті в Тріполі і в 1963 році отримав диплом бакалавра. Є також відомості про те, що Каддафі вчився в філії Лівійського університету, розташованому в другому за величиною місті країни - Бенгазі. За деякими даними, в лівійському університеті в Бенгазі Каддафі прослухав вечірній курс лекцій під час навчання у військовій академії (або військовому коледжі) цього міста.
У військовій академії Каддафі навчався, за різними даними, в 1963-1965 або 1964-1965 роках. Незважаючи на свою політичну діяльність в шкільні роки, Каддафі мав репутацію зразкового курсанта і користувався прихильністю товаришів по службі і начальства. У 1965 році він був відряджений в діючу армію. Пізніше його відправили на навчання в британський військовий коледж військ зв'язку, де він провів десять місяців. Менш достовірне джерело повідомляє, що в Великобританії Каддафі вивчав бронетанкове справу.
До революції 1969 року Лівія перебувала під всеосяжним впливом іноземців. На території країни були розташовані військові бази різних зарубіжних держав, в тому числі Уілус Філд (Wheelus Field), найбільша закордонна база ВПС США. Іноземні нафтові компанії контролювали великі простори лівійської території. Значна частина економіки перебувала під контролем 110 тисяч італійських колоністів.
Після революції, при переважної підтримки населення, нове керівництво вивело з країни іноземні військові бази. Італійці були вислані. Більш того, як акт помсти за кровопролитну колоніальну війну, розв'язану проти Лівії в 1920-х роках фашистською Італією, лівійці розрили могили солдатів-окупантів і витягли назовні їх останки.
Як вважає один з дослідників, спочатку ідеологія Каддафі носила виключно утопічний характер і формувалася під впливом французького філософа-просвітителя Жан-Жака Руссо. Однак неприйняття з боку Заходу, що виникло в післяреволюційний період, підштовхнуло полковника в напрямку Радянського Союзу, і це наклало відбиток на викладену в "Зеленій книзі" теорію. У той же час є відомості про те, що інтерес до марксизму Каддафі став проявляти ще в роки навчання в університеті. Говорячи про радянський вплив на "Третю всесвітню теорію" Каддафі, один з дослідників особливо виділяє роботу Смелаа Леніна "Держава і революція". Відомо також, що при роботі над "Зеленою книгою" полковник звертався до праць українських теоретиків анархізму Михайла Бакуніна і Петра Кропоткіна.
Відповідно до "Третьої всесвітньої теорії", лівійське держава піддавалося реформування. Ще в 1973 році Каддафі проголосив "Народну революцію", а в 1977 році Лівійська республіка була офіційно перетворена в джамахірію. Офіційна назва лівійської держави - Велика Соціалістична Народна Лівійська Арабська Джамахірія.
У 1979 році Каддафі разом з чотирма сподвижниками пішов у відставку, їх місця в Генеральному секретаріаті ВНК зайняли професійні управлінці. Джеллуд, Джабер, аль-Харрубі і аль-Хмейді залишалися членами СРК, а Каддафі став офіційно іменуватися лідером революції. У політичній структурі Лівії з'явилися революційні комітети, покликані проводити революційну політику через систему народних конгресів. Каддафі, навіть втративши всіх державних постів, фактично зберіг повноту влади і залишився главою держави. Лівійці називали його "аль-ах Аль-Каїди ассаура" ( "брат лідер революції") і "аль-ах аль-акида" ( "брат полковник").
Режим Каддафі надавав підтримку численним національно-визвольним, революційним і терористичним організаціям у світі: в Палестині, Уганді, Північної Ірландії, Марокко, Судані, Анголі, Мозамбіку, Іспанії, Колумбії, Туреччині, Нової Каледонії, на Філіппінах.
В ході арабо-ізраїльської війни 1973 року Лівія стала притулком для різних повстанських груп палестинців. Творця і керівника "Революційної ради ФАТХ" Абу Нідала називали найвідомішим з терористів, які користувалися заступництвом Каддафі, поряд з венесуельцем Іллічем Рамірес Санчес (Ilich Ramirez Sanchez), відомому як Карлос Шакал.
У 1986 році Каддафі провів в Лівії конгрес Світового центру по боротьбі з імперіалізмом і сіонізмом. Серед учасників заходу були представники Ірландської республіканської армії (IRA), баскського терористичного угрупування ETA, а також Луїс Фарахан (Louis Farrakhan) - лідер радикальної негритянської організації з США "Нація ісламу" (Nation of Islam).
У 1970-х - 1980-х роках Лівію неодноразово звинувачували у втручанні в справи інших держав. Повідомлялося, що режим Каддафі підтримував перевороти в Тунісі і Буркіна-Фасо, надавав підтримку режиму Уганди диктатора Іді Аміна. У 1977 році відбулася прикордонна війна між Лівією і Єгиптом. Лівія двічі вводила війська на територію Чаду.
Масштабні перетворення лівійського суспільства, які проводив Каддафі, викликали схвалення не у всіх жителів країни, проте Каддафі дав зрозуміти, що проводити громадську дискусію не має наміру: опозиціонери піддавалися переслідуванням. В кінці 1970-х - початку 1980-х років намітилося посилення політики щодо дисидентів, почалися вбивства політичних вигнанців-лівійців в зарубіжних країнах. Як повідомлялося в ЗМІ, в період з 1980 по 1986 рік в США і Європі було вбито більше п'ятнадцяти лівійських емігрантів-опозиціонерів. Сам Каддафі неодноразово ставав об'єктом замахів, зокрема, вбивство полковника було метою "Національного фронту звільнення Лівії", що спонсорував з Судану, Марокко, Іраку і Саудівської Аравії.
Порівнюючи правління Каддафі з іншими режимами арабських країн, дослідники визнавали, що полковник проводив порівняно м'яку лінію щодо інакомислячих: зокрема, масових репресій за ним не значилося. У 1988 році він навіть розпорядився зламати бульдозером ворота в'язниці Фурнаш в Тріполі і звільнити 400 ув'язнених. Через кілька днів він публічно розірвав "чорні списки" осіб, підозрюваних в дисидентської діяльності. Каддафі використовував безкровний метод боротьби з політичними конкурентами: державні службовці постійно переміщалися з однієї посади на іншу, що не дозволяло їм нарощувати свій вплив для суперництва з полковником.
Ставлення американців до лівійського керівництва стало змінюватися, коли Каддафі почав поширювати свій вплив за межі Лівії. Його амбіції преса називала месіанським: полковник мріяв про створення єдиної арабської республіки, а себе бачив її лідером.
Особливе незадоволення на Заході викликало активну участь Лівії в арабському нафтовому ембарго 1973 року, направленому проти підтримки, яку західні держави надавали Ізраїлю. Каддафі закликав до знищення Ізраїлю, вважаючи це за необхідне для блага арабського світу. Лівійсько-ізраїльські відносини були вкрай напруженими. Найбільшу популярність здобув інцидент з лівійським пасажирським літаком, який ізраїльські війська збили над територією окупованого ними Синайського півострова. На думку полковника, лише американське заступництво забезпечувало існування Ізраїлю, і тому в США лівійський керівник став бачити головного ворога.
Питання Ізраїлю зіграв ключову роль в переорієнтації лівійської зовнішньої політики в напрямку СРСР. Переломний для лівійсько-радянських відносин подія відбулася в 1975 році, коли Лівію відвідала радянська урядова делегація на чолі з Олексієм Косигіним. В ході візиту вдалося досягти домовленості про великих поставках в Лівію радянських озброєнь.
Після цього, паралельно з поставками зброї, інтенсифікувалося співробітництво двох країн і в інших областях. У Лівії прибували численні радянські фахівці, які займалися розвитком нафтової промисловості, транспортуванням і реекспортом нафти, будівництвом ліній електропередач, пошуком родючих земель. Каддафі тричі відвідав СРСР (в 1976, 1981 і 1985 роках), зустрічався з радянськими керівниками Леонідом Брежнєвим і Михайлом Горбачовим. При цьому Каддафі визнавав, що СРСР і Лівійська джамахірія знаходяться на різних ідеологічних полюсах, але економічним інтересам Лівії було віддано перевагу перед політичними.
У 1980-х роках Каддафі став для США "ворогом номер один", а за Лівією на Заході міцно зміцнилася репутація країни, яка підтримує тероризм. Сам полковник у інтерв'ю американській пресі називав відомості про підтримку Лівією терористичних організацій продуктом антилівійської пропаганди. Він підкреслював, що визвольні рухи, зокрема в Палестині і Північної Ірландії, не повинні вважатися терористичними, тоді як справжній тероризм полягає в політиці Сполучених Штатів.
Ще при президенті США Джиммі Картера (1977-1981) американо-лівійські відносини стали напруженими (зокрема, з США були вислані шість лівійських дипломатів), але критичної точки напруженість досягла при наступника Картера Роналду Рейгана (1981-1989), який називав полковника " скаженим псом Близького Сходу ".
На 1984 рік припадає кілька терактів, які пов'язували з діяльністю лівійських властей. У Лондоні сталися два вибухи, в результаті яких постраждали більше 50 чоловік і в яких звинувачували лівійських агентів. Крім того, на Заході підозрювали, що Лівія провела мінування Червоного моря, яке призвело до пошкоджень 18 судів. Найбільший резонанс отримав інцидент біля лівійського посольства, або "народного бюро", в Лондоні. Тоді з будівлі посольства хтось відкрив вогонь по маніфестації лівійських емігрантів, які виступали проти Каддафі. В результаті 11 опозиціонерів-лівійців були поранені, а жінка-поліцейський Івонн Флетчер (Yvonne Fletcher) вбита. У тому ж році Великобританія розірвала дипломатичні відносини з Лівією.
Лівія виявилася практично в повній ізоляції, рівень життя, істотно підвищився за роки правління Каддафі, став знижуватися. Під тиском обставин лідер революції змушений був переглядати свій політичний курс.
У тому ж місяці в Вашингтон була відправлена документація по лівійської ядерну програму. Документи були вивчені фахівцями з США, Великобританії і МАГАТЕ. Зокрема, вдалося встановити, що Лівія користувалася міжнародною мережею нелегальної торгівлі ядерними технологіями, в центрі якої стояв пакистанський вчений Абдул Кадір Хан і до якої також були причетні Іран і КНДР. Також стало відомо, що в розпорядженні Лівії через Пакистан потрапили ядерні розробки Китаю.
У Каддафі семеро дітей: шестеро синів і дочку. Одне з джерел вказує, що у полковника чотири сини і дочка, проте, як видно, мова в цьому випадку йде лише про його дітей від чинного шлюбу, укладеного в 1970 році. Два сина Каддафі, Сааді і Сейф, називалися в якості його ймовірних наступників на чолі лівійської держави.
При цьому в матеріалі BBC News підкреслювалося, що перш Каддафі був прихильником суто світського суспільства, але це невірно. У Лівії були реалізовані деякі громадські норми, характерні для ісламських країн, зокрема, була встановлена заборона на алкоголь і західну музику. З іншого боку, полковник відомий як противник дискримінації жінок, характерною для мусульманських громад. Емансипація лівійських жінок призвела до того, що на початку XXI століття багато мешканок країни вже не носили традиційне покривало-хіджаб, а серед студентів університетів частка жінок перевищила 50 відсотків. В одному з інтерв'ю полковник спростував чутки про своє багатоженство і повідомив, що, на його думку, чоловікові слід задовольнятися однією дружиною.
Ходили чутки про величезну працездатності Каддафі: він нібито працював по 16-18 годин на добу. При цьому чимало часу полковник приділяв самоосвіті: вивчав історію, літературу, філософію країн світу. У числі історичних особистостей, які викликали б у нього захоплення, Каддафі називав президента США Авраама Лінкольна і лідера індійського національно-визвольного руху Махатму Ганді.
Широко відома екстравагантність лівійського лідера. Він віддає перевагу яскравим, дивовижного виду наряди, любить подорожувати з розмахом. У закордонних поїздках його супроводжував загін озброєних жінок-охоронців, а сам він проживав в бедуїнських шатрах, які згодом підносив Смелау Путіну, французькому президентові Ніколя Саркозі і українському президентові Віктору Ющенку. Як повідомляла BBC News, в деякі поїздки лівійський лідер навіть брав з собою верблюдів, щоб пити за кордоном їх молоко. У той же час, ті, кому доводилося особисто спілкуватися з Каддафі, відзначали його невимушену і доброзичливу манеру.
Офіційною назвою Лівії при Каддафі було Велика Соціалістична Народна Лівійська Арабська Джамахірія. До кінця 1980-х років Каддафі відмовився від усіх офіційних постів і став іменуватися революційним лідером, проте фактично залишався главою держави.
Всесвітню популярність отримала екстравагантність Каддафі. Зокрема, він вважав за краще яскраву дизайнерський одяг, а в закордонних поїздках його супроводжував загін озброєних жінок-охоронців. В деякі поїздки лівійський правитель брав з собою верблюдів, щоб пити за кордоном їх молоко. Перу полковника належить збірка оповідань і есе "Втеча до пекла". У Каддафі було шестеро синів і одна донька.