Кінець світу - традиційна тема в міфології. Вікінги вважали, що Рагнарек, або «рок богів», буде супроводжуватися крижаним спустошенням. У індуїстської міфології все речовина і енергія розриває на шматки Шива-Руйнівник, у ацтеків ж церемонія Нового вогню перетворила в ритуал руйнування і нове творення Всесвіту. Ця тема так само є благодатним грунтом для гри уяви письменників-фантастів.
Аж до минулого століття вчені вважали, що Всесвіт існував завжди і кінця їй не буде. Після відкриття Едвіном Хабблом розширюється космосу астрономи почали всерйоз замислюватися над цим питанням. Хаббл довів, що Великий вибух обгрунтований і правдоподібний, і що простір і час з'явилися всього 13,7 млрд років тому. Якщо у Всесвіті є точна дата народження, значить, майбутньому вона може загинути. Питання - як?
Залежно від того, скільки в середньому є маси, Всесвіт має три можливі форми - їх називають плоскою, відкритої чи закритою.
У відкритій Всесвіту розширення триває нескінченно. У плоскій моделі Всесвіту розширення триває, але сповільнюється, оскільки гравітаційний ефект маси пручається її розширення. В обох випадках результатом Всесвіту може бути теплова смерть, вперше запропонована фізиком і математиком Вільямом Томсоном, відомим як лорд Кельвін.
Кельвін дотримувався думки, що в закритих системах (включаючи Всесвіт) енергія вирівнюється і розподіляється, поки не досягає універсального термодинамічної рівноваги - т. Зв. ентропії, коли у Всесвіті більше немає енергії, що підтримує її в робочому стані.
Всюди в вічності енергія перетворюється в механічне рух, а потім в тепло, яке повільно розсіюється, у міру
того як Всесвіт наближається (але ніколи не досягне) абсолютного нуля, найхолоднішою з можливих температур. Відкриття космічного мікрохвильового фонового випромінювання (реліктового випромінювання), або залишкового світіння від Великого вибуху, схоже, підтверджує цю гіпотезу. Всесвіт був нескінченно гарячої, коли трапився Великий вибух, але з тих пір вона охолола до декількох градусів вище абсолютного нуля.
Теорія відносності Ейнштейна ввела поняття викривленого простору. Вона перевизначила гравітацію як спотворення простору-часу, що викликається масивними об'єктами. Вчені говорять про геометрію космосу і використовують двомірні терміни для опису тривимірної Всесвіту. Її доля залежить від того, чи несе баланс між гравітацією та розширенням простору негативну, позитивну або нульову кривизну:
Негативної кривизни: Всесвіт відкрита і буде розширюватися безкінечно.
ПОЗИТИВНА кривизни: Всесвіт закрита і, врешті-решт, обвалиться сама на себе.
НУЛЬОВА кривизни: Всесвіт плоска і буде розширюватися з порядку спадання швидкістю.
Фізик Роберт Колдуелл з Дартмутського коледжу (одного з найстаріших університетів США) висунув припущення, що якби Всесвіт продовжувала розширюватися зі зростаючою швидкістю, матерія могла б досягти таких колосальних швидкостей, що її розшматували б на субатомні частинки і радіацію. Ця теорія, відома як Великий розрив, має відгомони в індуїстської міфології.
Але поки ніхто не знає, що таке темна енергія, як вона функціонує і навіть існує вона взагалі. Гіпотеза про її існування виросла зі спостережень за надновими типу 1а, вважалися об'єктами з фіксованою світність, дистанцію до яких, як передбачалося, можна точно виміряти. Далекі наднові виявилися більш тьмяним, ніж очікувалося, що вказувало на більшу відстань до них, ніж попередні розрахунки космічного розширення.
Але може бути, далекі наднові вели себе не так, як розташовані ближче? Тоді розширення Всесвіті не прискорюється, і темна енергія стає зайвою. Крім того, Всесвіт може бути досить щільною, щоб чинити опір розширенню, і тоді виграє третій сценарій - модель закритої Всесвіту.
Ця теорія отримала назву циклічної моделі Всесвіту, яку вперше запропонував радянський математик і фізик А. А. Фрідман (1888-1925) ще в 1922 році, а в 1934 році її розвинув американський фізик Річард Толмен (1881-1948).
А можливо, мають рацію були ацтеки? Ідея про циклічність Всесвіту з'являється і в багатьох інших міфологіях. Цілком ймовірно, що сучасний стан Всесвіту - єдине, при якому можливе існування розумного життя. Такий підхід називають антропним принципом, він також застосуємо до більш загальної теорії космології, іменованої Мультимир.