Про ситуацію в російському селі до Революції до нас дійшла величезна кількість джерел - як документальних повідомлень і статистичних даних, так і особистих вражень. Сучасники оцінювали навколишнє їх реальність «богоносного Росії» не просто без захоплень, але і просто знаходили її відчайдушної, якщо не сказати страшною. Життя середнього російського селянина була виключно суворої, навіть більш того - жорстокою і безпросвітної.
Ось свідчення людини, котого важко дорікнути в неадеватності, неросійськості або нечесності. Це зірка світової літератури - Лев Толстой. Ось як він описував свою поїздку по кільком десяткам сіл різних повітів в самому кінці 19 століття:
«У всіх цих селах хоча і немає підмішування до хліба, як це було в 1891-му році, але хліба, хоча і чистого, дають не досхочу. Приварка - пшона, капусти, картоплі, навіть у більшості, немає ніякого. Їжа складається з трав'яних щей, забеленного, якщо є корова, і незабеленних, якщо її немає, - і тільки хліба. У всіх цих селах у більшості продано і закладено все, що можна продати і закласти.
З Гущина я поїхав в село Гнєвишева, з якої дня два тому приходили селяни, просячи про допомогу. Це невелике село складається, так само як і Губарівка, з 10 дворів. На десять дворів тут чотири коні і чотири корови; овець майже немає; всі будинки так старі й погані, що ледь стоять. Всі бідні, і все благають допомогти їм. "Хоч би хоч трохи хлопці відпочивали", - кажуть баби. "А то просять папки (хліба), а дати нічого, так і засне НЕ ужінаючі".
Я попросив розміняти мені три рубля. У всій селі не знайшлося і рубля грошей. Точно так же у багатьох, складових всюди близько 20%, багато вівса та інших ресурсів, але крім того в цьому селі живуть безземельні солдатські діти. Ціла слобідка цих жителів не має землі і завжди бідує, тепер же знаходиться при дорогому хлібі і при скупий подачі милостині в страшній, страхітливій злиднях.
З хатинки, біля якої ми зупинилися, вийшла обірвана брудна жінка і підійшла до купки чогось, що лежить на вигоні і покритого розірваним і просетівшімся всюди каптаном. Це один з її 5-х дітей. Трирічна дівчинка хвора в найсильнішому спеку чимось в роді інфлуенца. Не те що про лікуванні не йдеться, але немає іншої їжі, крім корок хліба, які мати принесла вчора, кинувши дітей і збігав з сумкою за побором. Чоловік цієї жінки пішов з весни і не повернувся. Такі приблизно багато з цих сімей.