Слово "орден" позначає стан, громаду, об'єднання людей, у яких схожі переконання, спосіб життя. Ордена були відмітним знаком лицарів, починаючи з 11 століття. Нагородні медалі вперше з'явилися в Росії в 15 столітті. Саме тут зародився звичай масово вручати нагородні знаки відмінності - медалі учасникам серйозних військових походів. Чим вище чин нагороджуваного, тим важче медаль і більше її розмір. Найчастіше нагороди виготовляли із золота. Однак пересічних нагороджували також срібними медалями або позолоченими. Найдавніший золоту відзнаку, що дійшов до наших днів, - нагорода епохи Івана Грозного, вручена учаснику Лівонського походу.
Нагороди носили на одязі або на важкого ланцюга із золота. Вони різнилися між собою вагою. Воєвода носив на золотому ланцюзі нагородний знак, сотенний - московку або Новгородку, нижчі чини - позолочені новгородки і московки. У 18 столітті звичай вручати медалі представникам народу отримав широке розповсюдження. Сьогодні в Росії вручають урядові нагороди видатним діячам політики, економіки, мистецтва, культури, спорту, громадським діячам та іншим. Жартівливе вручення ордена - оригінальний подарунок чоловікові на торжество. Вручення нагороди - завжди особливе свято.
Як правило, нагрудні знаки мали зображення кульмінаційних подій битв, переломних моментів битв. В епоху Петра І Медальєрне мистецтво досягло найвищого рівня. Безліч талановитих граверів працювало над кружками металу до тих пір, поки вони не ставали справжніми витворами мистецтва. Мистецтво карбування металу стало відомо в Росії, завдяки Ісааку Ньютону. Петровські медалі відрізнялися зображеннями на одному боці - лику Петра І, на зворотному - сценами битви. Спочатку медалі не мали вушка. Такі медалі, як "За перемога під Полтавою", "За перемогу під Лісовий", "За перемогу під Каліші" пробивалися для носіння самими нагородженими. Пізніше відзнаки здобули "вушка".
Цікавий факт - для зрадника Мазепи, за вказівкою царя, був виготовлений "орден Іуди", що представляє собою величезну медаль зі срібла вагою в половину пуда із зображенням давлячи в петлі Іуди. Однак Мазепа не був полонений, а відзнаку загубився. Цю медаль носив НЕ Мазепа, а придворний блазень Анни Іоанівни. Після смерті царя масове нагородження в Росії припинилося на тридцять років. У другій половині 18 століття при Катерині II масові нагородження відродилися, а на відзнаки красувалося зображення імператриці.