З давніх-давен ордена і медалі вважаються вищим визнанням героїзму і заслуг тих, хто проливав кров або самовіддано трудився для своєї країни. Тому що їх цінність вимірюється не в грамах дорогоцінного металу, з якого їх виготовляють.
Зірка ордена підв'язки носиться на лівій стороні грудей. Петро I від цього ордена відмовився: інакше він би вважався підданим англійського короля.
На зорі історії правителі нагороджували відзначилися в бою воїнів часткою військової здобичі - простіше кажучи, награбованого у ворога. Однак носити цю частку з собою і пишатися їй перед одноплемінниками було незручно. Тому була придумана заміна: різні предмети, що говорять про заслуги їх власника. У країнах Сходу сміливцям шанували халати з дорогої тканини або шаблі, в Африці - намиста з левових іклів, в Південно-Східній Азії - шовкові парасольки. Індіанці Північної Америки використовували в якості відзнак пір'я різних птахів, хоча іноді для наочності носили на поясі скальпи вбитих ворогів.
Стародавні греки вінчали відзначилися на війні або в інших областях лавровим вінком, а римляни стали робити цей вінок із золота і нагороджувати їм полководців, удостоєних тріумфу - урочистого в'їзду в Рим. Цю «корону тріумфатора» було прийнято не залишати собі, а жертвувати храму Юпітера; на пам'ять нагородженому залишалася Фалера - золотий нагрудний знак із зображенням богів, а пізніше прирівняних до них імператорів. Простим легіонерам вручалися фалери зі срібла, бронзи, а то і зі скла: бувалі воїни мали їх не менше десятка і зверхньо називали «залізяччям» (metallia). від чого пізніше пішло слово «медаль». У свою чергу Фалера дала назву фалеристиці - науці про нагороди, а заодно і їх колекціонування.
У середньовічній Європі вищою нагородою було зведення в дворянство і пов'язане з ним членство в орденах - замкнутих гуртках знаті, наближених до монарха. Кожен орден мав свій статут і регалії - стрічки, емблеми та орденські знаки, які теж стали називатися «орденами». Найстаріший орден Підв'язки заснував в 1348 році англійський король Едуард III в честь казусу на балу - графиня Солсбері так расплясалась, що упустила підв'язку, і король (якого багато хто вважав коханцем графині) повчально зауважив: «Хай буде соромно тому, хто подумає про це погано! »Ці слова і стали девізом нового ордена, в якому одночасно могли перебувати тільки 24 людини, включаючи самого монарха. Його знаками були золотий медальйон на шиї, срібна зірка на грудях, а також жіноча підв'язка, яку члени ордена носили на правій нозі, - правда, тільки раз на рік.
У 1399 році в Англії був заснований другий орден Лазні, названий так на честь короля Генріха IV, який, приймаючи ванну, перервав це приємне заняття заради термінових державних справ. За іншою версією, кандидатів в кавалери піддавали різним випробуванням, включаючи купання, - це нетипове для лицарів заняття так врізалося їм на згадку, що дало назву ордену. У наступному столітті в Бургундії був заснований орден Золотого руна, що став почесною нагородою відразу декількох європейських країн. Знак ордена, до сих пір присутній на гербі Іспанії. - золота бараняча шкура, яку викрали колись аргонавтами в Колхіді. За переказами, причиною появи ордена теж стала любов - бургундський герцог Філіп III Добрий заснував його в пам'ять про свою кохану, золотоволосої фламандка Марії Крумбругге. Є і більш прозаїчна версія: орденський знак нагадував про овечої вовни, основі багатства Бургундії. Довгий час орденами нагороджувалися тільки аристократи - незнатним військовим і чиновникам вручалися медалі, що носилися на грудях за зразком римських Фалер. Революцію в нагородному справі справив перший консул Франції Наполеон Бонапарт, котрий улаштував в 1802 році орден Почесного легіону - першу загальнодержавну нагороду, швидко стала масовою. Їм нагороджували не тільки за хоробрість у бою, а й за 20 років «бездоганну службу», до того ж не тільки французів, а й іноземців. Орден мав п'ять ступенів, нижчі носилися на грудях, а вищі - на шиї або на стрічці через плече. Великий магістр ордена, яким вважався імператор, а потім президент Франції, носив орденський ланцюг, прикрашену діамантами. Орден Почесного легіону став зразком для багатьох нагород XIX століття, коли остаточно оформився зовнішній вигляд орденів - золоті або срібні зірки, часто покриті емаллю, які кріпилися до мундиру за допомогою штифта або колодки, шматка металу, обтягнутого стрічкою орденських квітів.
Ордена були досить важкими, і носити їх постійно, як вимагав статут, хотіли не всі. З'явилися замінюють їх орденські планки - не такі ошатні, але зручні. особливо при наявності безлічі нагород. В Європі вирували війни, кожна, навіть найменша країна плекала національну гордість і спішно обзаводилася власною системою нагород. До орденів додалися медалі, які теж ділилися на ступеня і носилися на шиї або на грудях. Виникла і проміжна між орденом і медаллю форма нагороди - військовий хрест, який, нагадуючи по виду орден, по суті був медаллю, оскільки присуджувався не тільки офіцерам, але і простим солдатам. Першим став заснований в 1854 році британський Хрест Вікторії, який відливали з бронзи російських гармат, захоплених в Криму. Для учасників кожної війни або колоніальної експедиції англійці засновували особливі медалі, і тільки в роки Першої світової війни з'явилася єдина медаль «За бойові заслуги». Вищими нагородами країни досі вважаються десять Кавалерском орденів, нагородження якими пов'язано з даруванням дворянства. Деякі з них, правда, «заморожені» - наприклад орден Святого Патрика, пов'язаний з Ірландією, яка вже багато років є незалежною державою і вручає власні ордена.
Бурхлива історія Франції породила безліч нагород, включаючи орден Академічних пальм (його заснував Наполеон спеціально для вчених) або сільськогосподарських заслуг. В особливій пошані, як і в інших країнах, користувалися військові нагороди - наприклад, орден Визволення, заснований де Голлем для нагородження учасників боротьби з нацизмом. Вище всього після ордена Почесного легіону котирується Військова медаль, заснована, як і Хрест Вікторії, в роки Кримської війни. У Німеччині при наявності безлічі орденів різних німецьких князівств найпрестижнішою нагородою став Залізний хрест, створений в 1813 році для учасників війни з Наполеоном. Двома його ступенями було нагороджено майже 8 мільйонів чоловік, причому 90% - у роки Другої світової війни, коли хрести привозили на передову цілими ящиками. Для особливо відзначилися був заснований Лицарський хрест Залізного хреста з додатковими аксесуарами - дубовим листям, мечами і діамантами. Після 1945 року в ФРН з'явився Великий федеральний хрест за заслуги, але Залізний хрест було дозволено носити, видаливши з нього нацистські символи.
У сучасній Європі система нагород спростилася. Колишні монархічні ордена - Аннунціата в Італії. Слона в Данії. Амаранти в Швеції - скасовані або вручаються вкрай рідко. У багатьох країнах їх замінив єдиний орден, який часто називають орденом Заслуг. Зате з'явилося безліч медалей, вручених як державою, так і громадськими організаціями з різних питань. Часто за зразок береться нагородна система США. спочатку побудована на демократичних засадах, - там. наприклад, відсутні ордена. Вищої військової нагородою є медаль Пошани, заснована в роки Громадянської війни, а найбільш часто вручається - медаль «Пурпурне серце», якою нагороджують загиблих або поранених військових, причому якщо військовий був поранений ще раз, вручається не ще один медаль, а дубове листя до неї . Американці мають нагороди тільки на парадному мундирі, а в решті випадків замінюють їх планками. До невійськових нагород США відносяться Золота медаль Конгресу і Президентська медаль Свободи, заснована в 1945 році для осіб, які зробили внесок в історію США, - її отримали, зокрема, перша людина на Місяці Ніл Армстронг, колишній президент Рональд Рейган (діючих глав держави в Америці нагороджувати не прийнято), джазова співачка Арета Франклін. На Сході в ХIХ-ХХ століттях було створено безліч нагород в наслідування європейським. Деякі з них, наприклад перський орден Льва і Сонця, просто продавалися всім бажаючим, серед яких виявилося чимало російських купців. Іноземцям часто вручали і перший китайський орден Подвійного дракона -правда, після виявилося, що замість золотих, як обіцялося, орденів вони отримували позолочені, а діаманти замінювали звичайним склом. Самих китайців частіше нагороджували пір'ям або перлинами на шапку, а також одягом жовтого імператорського кольору. Японці за заслуги отримували золоті і срібні чашки для саке, але вже в 1876 році були засновані ордена Хризантеми і Сонця, що сходить за подвиги на війні і цивільній службі.
Росія пройшла довгий шлях від східної нагородної системи до західної: до Петра відзначилися дворянам дарували шаблі, шуби, табакерки. а незнатним особам - золоті монети, які належало носити на шиї. Відвідавши Європу, цар Петро заснував перший російський орден Андрія Первозванного, кавалери якого - всього 24 людини - отримували генеральський чин і орденський знак, який носили на блакитній стрічці через плече. Серед перших нагороджених був український гетьман Мазепа, якого після його зради дали іншу нагороду - «орден Іуди», виготовлений в єдиному екземплярі і важив п'ять кіло. Зрадник зумів уникнути нагородження, і пізніше унікальний орден носив князь Юрій Шаховської за обурився Петра жарт, що Юда продешевив, взявши лише тридцять срібняків.
До кінця XVIII століття в Росії з'явилися інші ордена - Святого Георгія, Святого Володимира, Святої Анни, Олександра Невського і жіночий орден Святої Катерини, до яких після приєднання Польщі додалися ордена Станіслава і Білого орла. Всі вони ділилися на три або чотири ступені, якими на європейський звичай нагороджували послідовно. «Матінка» Катерина II щедро нагороджувала наближених не тільки орденами, а й подарунками; наприклад, фельдмаршал Румянцев за перемоги над турками отримав крім ордена Святого Георгія засипану алмазами шпагу, а також «5 тисяч селян в Білорусії, 10 тисяч рублів для побудови будинку; сервіз зі срібла на 40 персон і картини із зібрання Ермітажного, які сам забажає ».
Наймасовішими стали ордена Володимира і Анни, які давалися не тільки військовим, а й чиновникам з дворян «за вислугу років». Для недворян були створені орденські знаки - нагороджені ними звільнялися від тілесних покарань, отримували надбавку до платні, а після відставки довічну пенсію. Найвідомішим став заснований в 1807 році «відзнаку військового ордена Святого Георгія» - Георгіївський хрест чотирьох ступенів, яким було нагороджено більше мільйона чоловік. З'явилися і медалі, якими нагороджували не тільки за окремі військові кампанії, а й «за вірність і старанність», а також у зв'язку з різними подіями та пам'ятними датами - одну тільки медаль на честь коронації Миколи II отримали понад 200 тисяч осіб. Медалі цінувалися не дуже високо, а ось ордена були омріяною метою для багатьох; згадаємо героя чеховського оповідання, який заради «Анни на шиї» віддав дружину в коханки «його сіятельству».
За роки Великої Вітчизняної війни орденами і медалями було нагороджено майже 10 млн. Чоловік. Ще перед війною з'явилися медалі «За відвагу» і «За бойові заслуги», на які довелося більше половини всіх нагороджень, а пізніше - медалі за окремі бойові операції. Нагороди вручалися економно, а часом через всіляких помилок «знаходили героїв» багато років по тому. Герой поеми Твардовського «Василь Тьоркін» мріє, як після війни буде красуватися на сільській гулянці хоча б з однією медаллю на грудях:
Ні, хлопці, я не гордий.
Чи не загадуючи вдалину.
Так скажу: навіщо мені орден?
Я згоден на медаль.
Втім, солдатам вручалися і зірки Героя Радянського Союзу, і ордена Вітчизняної війни і Слави. Тільки полководці могли отримати засновані в роки війни ордена Суворова, Кутузова, Нахімова, Ушакова, а також орден «Перемога», прикрашений 170 діамантами, - їм були нагороджені всього 17 чоловік, останнім з яких багато років по тому став генсек Леонід Брежнєв, знаменитий своєю любов'ю до нагород. У нього було більше 100 радянських і зарубіжних орденів і медалей, що породило безліч анекдотів, - наприклад, про перенесеної ним операції по розширенню грудей. Він також став другим після маршала Жукова чотири рази Героєм Радянського Союзу. «Нагородна лихоманка» поширилася на все суспільство. Щорічно ветеранам війни і праці вручалися ювілейні медалі, які цінувалися дуже низько, тим більше що їх робили не з благородних металів, а з міді або латуні. В 1970 році до 100-річчя Леніна медаль «За доблесну працю» отримали 11 млн. Чоловік - це був новий світовий рекорд. Падіння престижу радянських нагород сприяло і те, що вони широко вручалися лідерам «братніх» країн і партій - наприклад, єгипетський президент Насер, затятий антикомуніст, став Героєм Радянського Союзу.
Разом з Радянським Союзом канули в Лету і його нагороди, хоча деякі з них в зміненому вигляді стали російськими. З'явилися і нові - насамперед орден «За заслуги перед Вітчизною» трьох ступенів, що став найвищою державною нагородою, змагаючись в цій якості зі званням Героя Росії. Може бути, наші сучасники ставляться до орденів і медалей без колишнього поваги, але якості, за які ними нагороджують - сміливість, самовідданість, служіння своїй країні, - продовжують високо цінуватися і потребуватиме заохочення.