Для більшості риб основний реєструє структурою служить луска. Але у деяких видів риб визначити вік і події їхнього життя по лусці неможливо - або луски немає взагалі (як, наприклад, у гіганта наших річок - сома), або луска не "записує шифр» (як, наприклад, у миня або озерної палії) . Для цих риб опис їх життя визначається з особливих слуховим камінцях - отолитам, розташованим в вушному лабіринті риб в мозковій коробці (фото 1-2).
1. Так виглядає череп судака без шкіри і м'язів (зліва). А якщо зняти деякі кістки і дістатися до мозкової порожнини, то буде видно слухова капсула, в якій лежать слухові камінчики - отоліти (праворуч). Білий отоліт добре видно на тлі жовтих кісток.
2. Розміри Отоліти у різних видів риб можуть дуже сильно відрізнятися. Зверху - отоліт великого атлантичного лосося, який досяг довжини майже 1 м і ваги близько 10 кг (його зловили на Кольському півострові), а знизу - отоліт миня, довжина якого всього 52 см, а вага - 750 г. Навіщо природа створила у одних риб великі отоліти, а у інших - дрібні, неясно. У всякому разі, на слухові здібності риб розмір отолитов не впливає.
Щоб їх дістати, треба вивернути весь череп риби (і, природно, зіпсувати весь її зовнішній вигляд), проте іншого виходу немає - отоліт буває єдиною правдивою реєструє структурою. А є риби, у яких і луски немає, і отоліти нікуди не годяться - наприклад, акули і осетри. У цих риб береться промінь грудного або спинного плавника і робиться поперечний спіл, за яким і розшифровується життя риби (фото 3). У багатьох сигових риб для визначення віку використовується жаберная кришка (фото 4) або хребець (фото 5).
З. Ось що можна побачити, якщо зробити акуратний спіл грудного променя у осетра. Цей сибірський осетер був спійманий в річці Лена, його довжина 85 см, вага 3,5 кг. Якщо перерахувати річні зони, то його вік буде 20 років. Трохи, але для сибірського осетра нормально, «сибіряки» живуть не так довго, як білуга або український осетер в Каспії.
4. Зяброва кришка нельми. У сигових, і у нельми зокрема, кістки тонкі, напівпрозорі, річні кільця добре проглядаються. Ця солідна нельма довжиною 1,14 м і вагою 18 кг дожила до 19 років.
5. У деяких риб для визначення віку можна використовувати хребці. Для наочності щороку підведений тушшю. Це хребець миня, якому 76 років, - солідний екземпляр з Середнього Єнісею, довжиною 1,2 м і вагою 5,5 кг.
Проте саме луска була і залишається найбільш зручною реєструє структурою. Це визначається багатьма причинами: її збір простий, вона легко обробляється, розшифровувати її теж не особливо складно. Крім того, луска так влаштована, що практично не руйнується протягом багатьох десятиліть і навіть століть. Більш того, може бути використана луска навіть від протухлої або повністю згнилі риби, чого не скажеш про кістках або Отоліти, які повинні бути взяті тільки від свіжої риби - якщо риба гасне або лежить в солі, то зазвичай після такої операції кістки мутніють, річні шари на них пропадають, а отоліти взагалі можуть розпастися на дрібні частинки.
Яка ж інформація записана на лусці? Як уже згадувалося, по лусці можна розпізнати вік риб, підрахувавши кількість вузьких кілець, які є нічим іншим, як річний відміткою (фото 6-8). Для риб, що мешкають в річках і озерах нашої середньої смуги, ця річна відмітка утворюється в зимовий час. Здавалося б, це пов'язано з холодною водою і льодом на водоймах, але це не зовсім так - освіту річної позначки відбувається за рахунок зміни швидкості росту в окремі сезони року, на неї більше впливає ритміка обмінних процесів в тілі риби, ніж зміни температури навколишнього води.
6. Луска ляща під мікроскопом, збільшення 15 кратне. Видно світлі широкі і вузькі темні зони. Світлі зони утворюються влітку під час швидкого зростання риб, темні - взимку, коли риба росте повільно. Якщо підрахувати число темних вузьких смуг, отримаємо число прожитих років. Цей лящ вагою 800 г з Яузского водосховища прожив 7 років.
7. Луска краснопірка з Нижньої Волги, виконана з тим же збільшенням - в 15 разів. Цією рибі теж 7 повних років. У красноперки луска крупніше, ніж у ляща, і здається, що перед нами більш солідна риба, проте вона майже в два рази менше її ровесника ляща - важить всього 420 г.
8. Луска однією з найбільш звичайних риб середньої смуги - плітки. Цей екземпляр, вагою 415 г, спійманий в Північній Цне, що в Тверській області. Розміри його майже такі ж, як і у попередньої краснопірка, тільки ось вік більше - 9 пет. Це ілюстрація того, що на півночі зростання риб куди більш повільний, ніж на теплому півдні.