Довгі роки Аральське море вважалося цілком благополучним, було четвертим у світі за величиною, займаючи площу близько 68 тисяч квадратних кілометрів, довжина становила 426 км, ширина - 284 км, найбільша глибина - 68 м. В Аралі мешкали 34 види риб, видобуток в кращі часи досягала 60 тисяч тонн на рік. Переробку риби вели більш десятка заводів.
Провісником майбутніх неприємностей стало почалося в 30-х роках минулого століття масштабне будівництво каналів для зрошення, перш за все плантацій бавовни. Їх площі стрімко збільшувалися, відповідно зростав обсяг споживаної води, яка відбиралася з двох головних постачальників Аралу - річок Амудар'я і Сирдар'я. Цей відбір досяг свого піку в 60-і роки. Тож не дивно, що озеро почало швидко міліти.
Всихання моря згубно позначилося на кліматі регіону, влітку він став спекотніше, взимку холодніше, набагато зменшилася вологість. Через обміління майже в 10 разів зросла солоність, зникли практично всі види риб, окрім єдиної - камбали. Величезна площа, близько 54 тисяч квадратних кілометрів, колишнього дна покрилася піском і сіллю, до яких наточити відкладення пестицидів та інших сільськогосподарських отрутохімікатів.
Весь цей "букет" на відстань до 500 кілометрів періодично розносять піщані бурі, знищуючи рослинність. Вже до середини 90-х років замість пишної зелені дерев, чагарників і трав на колишніх морських берегах залишилися лише рідкісні пучки рослин, пристосованих до засолених грунтів і сухим місцепроживання. В регіоні збереглася лише половина місцевих видів ссавців і птахів. Трагедія Аралу відгукнулася і на людях. Багато хто втратив роботу, населення страждає від респіраторних захворювань, анемії, раку гортані і стравоходу, травлення. Почастішали захворювання печінки і нирок, очні хвороби.
- Хоча людина завдала Аралу дуже великої шкоди, але не треба в усіх бідах звинувачувати тільки його, - сказав кореспонденту "РГ" заступник директора Інституту океанології РАН Петро Зав'ялов. - У тисячолітній історії моря були періоди, коли воно висихало до нинішнього рівня, а потім знову поверталося в колишні берега. Причина - циклічні зміни клімату.
Але людина не хоче чекати милостей від природи. Звичайно, відновити все море зараз неможливо. Тим більше що більшість країн регіону не тільки не мають наміру знижувати відбір води і врожаї, а навіть планують їх збільшити. І, перш за все, саме бавовни, який споживає багато води.
Але, тим не менш, позитивні зрушення є. Наприклад, Казахстан почав проект "Регулювання русла річки Сирдар'ї і Малого Аральського моря" і побудував 17-кілометрову дамбу, яка відгородила Малий Арал від іншої частини моря. Тепер тут накопичується весь стік Сирдар'ї, рівень води в Аралі піднявся до 42 метрів, а відстань від Малого Аралу до міста Аральська скоротилося зі 150 кілометрів до 18! Різко знизилася солоність, і з'явилася риба. На берегах моря вже побудовані три рибзаводу.
- Що стосується Великого Аралу, то і тут є хороша новина: процес висихання сповільнилося, - каже Петро Зав'ялов. - Чому? Море підійшло близько до рівноваги, так як його дзеркало настільки зменшилася, що тепер приблизно на таку ж величину скоротилося і випаровування. Навіть невеликі річкові стоки, а також підземний стік дозволяє морю сподіватися на стабілізацію, а значить і "життя". Думаю, що подальшого висихання Великого Аралу очікувати не варто.
