Вірус вітряної віспи має досить великі розмірів і видно в світловий мікроскоп. Вперше його виявив і описав французький вчений Х. Арагао в 1911 році. Він досліджував рідина з бульбашок на шкірі, які утворюються у хворого на вітряну віспу. У ній вчений побачив дрібні включення і припустив, що вони і є збудником. Пізніше було доведено, що дослідник мав рацію, ці тільця і є віріони вітряної віспи. Дані включення, видимі в світловому мікроскопі, були названі в честь свого першовідкривача - тільця Арагао.
Вірус вітряної віспи під мікроскопом: зліва - проста фотографія, праворуч - розфарбована
Виділити і виростити вірус в лабораторних умовах вперше вдалося Т. Веллером в 1953 році.
Детально вивчити будову вірусу вітряної віспи стало можливим тільки з винаходом електронного мікроскопа. З його допомогою вчені змогли детально побачити і описати структуру віріона.
Вірус вітряної віспи відносяться до сімейства герпервірусов, які побудовані майже однаково і відрізняються один то одного під електронним мікроскопом. Їх диференціюють антигенним складом.
Завдяки дослідженням за допомогою електронного мікроскопа стало відомо, що всі віруси побудовані з певних частин:
- нуклеїнова кислота (РНК або ДНК)
Вірусна частка вітряної віспи в розрізі
- білкова оболонка, яка носить назву капсид;
- додаткова зовнішня оболонка - суперкапсид, яка є лише у деяких вірусів.
Вірус вітряної віспи не є винятком і побудований таким же чином. Це ДНК-вірус овальної форми, розміром 150-200 нм в діаметрі. Капсид віріона складається з субодиниць - капсомеров, яких у вірусу вітряної віспи 162. капсомеров розташовуються навколо ДНК за типом ікосаедріческой симетрії. ДНК даного вірусу лінійна, складається з двох ниток, має довгий (L) і короткий (S) фрагмент.
Крім того, у цього вірусу є ще одна оболонка - суперкапсид. Він являє собою подвійний ліпідний шар, в який як шипи вбудовані білки вірусу. Суперкапсид - самий верхній шар віріона. Він утворюється на останньому етапі розподілу вірусу. Вірус ділиться всередині ядра клітини-господаря. Новоутворені віріони ніби обертаються в шматочок ядерної мембрани, відокремлюються від ядра і залишають клітку.
Між капсидом і зсуперкапсідом знаходиться аморфний шар - тегамент, який містить білки і ферменти вірусу, необхідні для його реплікації.