На зорі людства людям доводилося задовольнятися лише тим, що давала навколишня природа. Наші предки збирали плоди різних дерев, ягоди, зернівки дикорослих злаків і насіння бобових рослин, викопували бульби і цибулини. Перехід від збирання до обробітку рослин був тривалим. Археологи вважають, що землеробство існує не менше 10 тис. Років, а спроби окультурення рослин почалися не менше 40-50 тис. Років тому. Уже тоді, оберігаючи дикорослі корисні рослини, жінки виполювати траву навколо них, пухкими грунт.
Рослини вводилися в культуру різними шляхами. Насіння диких плодових дерев і ягідних кущів потрапляли в грунт близько житла людини і тут проростали. Зерна хлібних рослин люди часто розсипали біля житла на землю, яка містить багато розклалися покидьків. Рослини з такого насіння розвивалися значно краще, ніж у степу або в лісі. Це могло навести наших предків на думку вирощувати їх біля житла, замість того щоб шукати в лісах і степах.
Первісна людина збирав рослини, які його оточували: на материку Євразії- одні види, в Африці - інші, в Америці - треті. Тому на різних материках було Окультурено багато різних видів. Більшість культур родом з Європи, Азії та Африки. З 640 найбільш важливих культурних рослин земної кулі понад 530 відбувається з цих частин світу, причому близько 400 дала Південна Азія. В Африці з'явилася приблизно 50 культурних видів, Північна і Південна Америка-батьківщина більше 100 з них. В Австралії до приходу європейців культурних рослин не було.
Вчення про центри походження культурних рослин створив видатний радянський учений М. І. Вавілов. Він встановив 7 найголовніших центрів їх походження: 5 - в Старому Світі і 2 - в Новому.
Найбільш древні з сучасних зернових злаків - пшениця, ячмінь, просо, рис і кукурудза. Види культурної пшениці відбуваються, по крайней мере, від трьох диких злаків, що ростуть в Малій Азії, Південній Європі і Північній Африці. Культура пшениці існувала вже в епоху неоліту.
При розкопках неолітичних поселень в Європі знайшли зерна пшениці, насіння гороху, сочевиці і бобів. Родина рису-Індія та Індокитай. Там знайдено багато диких форм цієї рослини. Порівняно пізно, приблизно до початку нашої ери, в Закавказзі або в Малій Азії з'явилася жито, а дещо раніше - овес. Родина кукурудзи і картоплі-Південна і Центральна Америка. Перу і Мексиці ми зобов'язані появою культурних видів помідорів, стручкового перцю, гарбуза, квасолі. Центральна Америка дала культуру тютюну, а Північна-соняшнику. Овочеві культури-капуста, ріпа, редька, буряк, морква, цибуля-були відомі в далекій давнині і походять з Середземномор'я.
У тропічних країнах Південної Америки були окультурені батат (солодка картопля), ананас і арахіс. Індокитай дав апельсини, лимони та інші цитрусові рослини. Кава відбувається з Ефіопії-там до сих пір зростає його дикий предок. Чай введений в культуру в гірських районах Бірми. Какао було відомо в Мексиці ще до приходу туди європейців. Боби какао грали там навіть роль грошей.
У дуже далекі часи людина почала культивувати прядильні рослини. В Європі ввели в культуру льон, в Китаї - коноплю, в Америці і Азії - бавовник.
Пізніше, з розвитком мореплавання, особливо в епоху Великих географічних відкриттів, почалося переселення культурних рослин з одного континенту на інший. Так, до Європи з Америки перекочували кукурудза, гарбуз, квасоля, помідори, перець, соняшник і тютюн.
З року в рік, із сторіччя в сторіччя хлібороби, удосконалюючи прийоми обробітку культури, одночасно покращували і самі рослини, відбираючи для посіву насіння найбільш врожайних з них або мають будь-яким особливо цінною властивістю.
Поступове поліпшення культурних рослин було справою не одного покоління - воно тривало тисячоліття.
Землеробські племена поступово розселялися по Землі, разом з ними поширювалися і культурні рослини. З появою і поширенням на Землі культурних рослин змінилися умови життя людей. Виникнення і розвиток землеробства привело до величезного зсуву в історії людського суспільства.
Вчення про центри походження культурних рослин розроблено радянськими вченими, при першорядної ролі Миколи Івановича Вавилова (1887-1946).
На важливе значення проблеми походження культурних рослин і домашніх тварин вказував Н. І. Вавилов.
Географічні центри походження культурних рослин. Вавилов. Континентом, який дав найбільшу кількість культурних рослин, є Азія.