Як відомо, після повернення з Першої Камчатської експедиції в 1730 році Вітус Берінг був зустрінутий в Петербурзі кілька прохолодно. До поданою ним рапорту поставилися з недовірою. Справа в тому, що як раз перед ним в Адміралтейства-колегії встиг наслідити козачий полковник, «конкістадор» і підкорювач чукчів А.Ф.Шестаков.
Шестаков представив складену ним (в 1724 р) карту Північно-Східного Сибіру і Курильських островів (!). У 1727 за його пропозицією уряд ініціював військову експедицію (
600 чол.) Для підкорення чукчів і пошуку земель і островів в Льодовитому і Тихому океанах. Загинув в 1730 р від рук чукчів.
Але так як Шестаков не те, що карти складати - писати не вмів, то Берингу не склало труднощів показати перевагу результатів власної експедиції. І щоб остаточно переконати керівництво Адміралтейства в своїй правоті, Берінг вийшов з ініціативою організувати ще одну дослідницьку експедицію до східних меж держави. Він представив коротку записку, в якій пропонував:
1. обійти і детально досліджувати море на південь від Камчатки до Японії і гирла Амура
2.обойті весь північний берег Сибіру і зробити його зйомку;
3.Відправити на схід від Камчатки для відшукання ймовірно недалеко розташованих від неї берегів Америки, після чого завести там торгові стосунки з тубільцями.
Проектом Берінга зацікавилися впливові особи на чолі з графом Остерманом, що відповідає за флот і який був найвпливовішим на ту пору особою в державі.
Адміралтейства-колегія підтримала план Берінга про організацію наступної експедиції на Камчатку. Більш того, вона розширила його до грандіозного проекту по дослідженню східних і північних околиць імперії, який увійшов в історію як «Велика Північна експедиція». На Берінга було покладено як загальне керівництво проектом, так і безпосередні пошуки морського шляху від Камчатки до Америки.
Завдання Другий Камчатської експедиції
Командору Берингу і капітану Чирикова доручалося побудувати в Охотске або на Камчатці, де буде знайдено більш зручним, два корабля, на яких і відправитися "для обисканія американських берегів, щоб вони всеконечно відомі були". Причому належало само собою зрозумілим, що ці берега розташовані неподалік від Камчатки. Досягнувши берегів, "на оних побувати і розвідати справді, які на них народи, і як то місце називають, і справді ль ті берега американські".
Потім пропонувалося плисти вздовж них, "скільки час і можливість допустить, за своїм розгляду, щоб до камчатським берегів могли по тамтешньому клімату вернутись і в тому у нього (т Берінга) руки не зв'язуються, щоб покоління було вояж учинився НЕ безплідною , як і першої ".
Пакетботи "Святий Петро" і "Святий Павло"
Довжина кожного пакетбота становила 80 футів (30 з невеликим метрів). Вони мали по 14 гармат кожен і вантажопідйомність близько 100 тонн. Команду обох кораблів становили 166 осіб. Сам Берінг вирушав на "Святому Петрові". З ним ішли лейтенант Ваксель, штурман Езельберг, підштурман Юшин та гардемарин Йоганн Сінд. У числі матросів був і розжалуваний у рядові лейтенант Овцин - колишній командир одного із загонів Північної експедиції. «Святим Павлом" командував капітан Олексій Чириков, з яким були лейтенанти Чихачев і Плаутінг, штурмана Єлагін і гардемарин Юрлов. Провіанту було взято з розрахунку на 20 місяців.
А. Чириков і В. Берінг на березі Авачинській бухти майбутнього Петропавловська
Боти "Святий Петро" і "Святий Павло"
Основні кораблі повинні були супроводжувати Дубель-шлюпка під командою корабельного майстра Хитрова та галиот, керований подштурманом Ртіщевим. На Дубель-шлюпці повинен був розміститися астроном Лакройер і прибув з Петербурга натураліст Стеллер, а також геодезист Красильников. Обидва ці допоміжні судна відстали в дорозі і не взяли участь в основної експедиції.
Таємнича земля Жуана де Гами.
Сам Берінг вважав, що кращий спосіб дістатися до Американського континенту - плисти на північний схід, не вище широти 65 0. Його думка поділяла більшість фахівців.
Але тут виступив географ загону Л. Лакройер, який став наполягати на першочерговому пошуку таємничої Компанійський землі, або землі Жуана да Гама, невідомого мореплавця, який нібито бачив десь в цих краях землю, суцільно складалася з срібла. Берінг, Чириков, Стеллер, зрозуміло, не вірили цим «казкам Шахеризада». Але біда була в тому, що Адміралтейство теж наказувало своїх установках цю землю шукати. Неіснуюча земля була позначена на карті Лакройера по паралелі 45-47 o. Берінг змушений був поступитися.
Берінг спустився на південь до 45-ї паралелі, потикався туди-сюди, і не виявивши ніякої Компанійський землі, взяв курс на північний схід. Це відхилення від прямого шляху на Америку стало головною причиною багатьох невдач мандрівників на «Св. Петра ».
Загального тріумфу не поділяв лише Берінг. Він був похмурий і з невластивою йому рішучістю оголосив команді про необхідність негайно повертатися назад. Мотивував командор своє рішення тим, що до Камчатки далеко, і що попереду зима, і запасів мало, і значна частина команди хвора, включаючи самого його самого. Очевидно, у Берінга було передчуття чогось недоброго. І сам він дуже втомився і був хворий. Адже йому було вже за 60 років ... Одним словом, командор наполіг на своєму рішенні. Одному лише Стеллеру вдалося побувати на американській землі, і то лише кілька годин. Але і за це нікчемне час невгамовний німець зумів зібрати велику колекцію усіляких рослин. Стеллер благав Берінга побути тут ще трохи, але командор був невблаганний.
Так, за Берінгом значилися дивні і незрозумілі рішення йти від мети, коли до неї було вже рукою подати. Затримайся він на пару тижнів в 1728 році довше в Беринговому протоці - уже тоді б «відкрив Америку». Ні, повернув назад. Пройди він трохи на південь в 1727 році і Обігніть Камчатку з півдня - не потрібно було тягтися всю зиму 800 верст через гори з усім барахлом в Нижнекамчатск. І тут він міг би наполягти, що спочатку Америка - потім Компанійська земля, на зворотному шляху. Ні. В результаті втратили час, виснажили запаси ...
Командор урезонив команду тим, що на майбутній рік вони повернуться сюди зі свіжими силами і вже капітально обстежують всі. Тим більше, що інструкція Адміралтейства-колегії це дозволяла.
Назад в Петропавловськ-Камчатський
Олексій Чириков і пакетбот «Святий Павло»
Цілий тиждень «Святий Павло» маневрував вздовж узбережжя, чекаючи повернення товаришів. Один день побачили на березі дим. Спорядили залишилася на кораблі невеликий човен з теслярськими приладдям, вважаючи, що бот розбився і потребує ремонту. Але і човен не повернулася назад. Або обидві команди потрапили в руки індіанців, або просто човна розбилися об прибережні камені. Як би там не було, але становище команди Чирикова стало критичним. До берега не було на чому підійти, неяк поповнити запаси прісної води. Про дослідження нової землі не могло бути й мови. Потрібно було терміново повертатися назад.
На зворотному шляху вздовж Алеутського архіпелагу до корабля підходили на човнах алеути, але жоден з них не піднявся на борт. Чи не вдалося виміняти у них хоча б прісної води. А вода на кораблі закінчувалася, команда валилася від слабкості і хвороб. Їжу та горілку було в достатку. Але без прісної води команда повністю знесилилась.
Так закінчилася Друга Камчатська експедиція Берінга-Чирикова. Її головним підсумком було перебування російських кораблів біля західного узбережжя Північної Америки. Відкриття Алеутських островів і цілого ряду інших. Ось, мабуть, і все.
Існує думка, що російські відкрили берега Північної Америки (Аляски) саме під час Другої Камчатської експедиції. Це не так. Першим російським судном, підійшли до берега Північної Америки був бот «Св. Гавриїл ». Той самий, який побудував Берінг і на якому Перша Камчатська експедиція виявила Берингову протоку!
А.Ф. Шестаков - той самий козачий полковник, який ледь не сплутав карти В.Беринга в 1730 р Самого Шестакова вже не було в живих, але експедиція увійшла в історію під цим ім'ям.
Така ось іронія долі.
