Точно невідомо, коли саме починається БАС. Вважають, що розвитку симптомів передує так звана доклінічна стадія. Вважають, що на цій стадії гине 50-80% мотонейронів, після чого залишилися мотонейрони приймають на себе функцію загиблих, тобто починають постачати нервовими імпульсами більшу кількість м'язових волокон, ніж вони повинні в нормі. Потім виникає процес функціонального перевантаження залишилися мотонейронів. і БАС починає проявлятися своїми симптомами. Це означає, що мотонейрони людини мають великі компенсаторні можливості.
БАС починається з одного відділу нервової системи і потім поступово поширюється на інші. БАС може починатися з утруднення мови або зі слабкості в одній руці або зі слабкості в одній нозі.
Якщо першою страждає нога, то слідом за нею страждає друга - це називається поперековий дебют БАС. Пізніше в процес залучаються дихання, руки, потім можуть страждати (а можуть і не бути змінені) мова і ковтання.
Якщо першою страждає рука, то слідом за нею страждає друга рука - це називається шийний дебют БАС. Пізніше в процес залучаються дихання, ковтання і мова, потім можуть страждати (але можуть і не постраждати) ноги.
Якщо на початку хвороби важко стояти або нагинатися, а потім починає страждати одна рука, і слідом страждатиме нога з тієї ж сторони - це називається грудної дебют БАС. Пізніше будуть страждати нога, а потім рука з іншого боку, потім - дихання, потім мова і ковтання (які можуть і не постраждати).
Якщо на початку хвороби сповільнюється мова, то потім порушується ковтання, а потім страждає рука і нога з одного, а потім з іншого боку. Це називається бульбарний дебют БАС.
Рідко хвороба може починатися з загального схуднення, порушень дихання, одночасної слабкості в кінцівках з одного боку. Це називається дифузний дебют БАС.
БАС є прогресуючим захворюванням центральної нервової системи, яке вкорочує життя. Це пов'язано з тим, що рано чи пізно уражається діафрагма, через що перестають нормально працювати легені і зупиняється дихання.
Швидкість прогресування БАС може бути швидкою, середньої або повільної. Швидке прогресування з розвитком дихальної недостатності протягом року зустрічається рідко. Середнє прогресування становить від двох до п'яти років. Як правило, лише 7% хворих БАС живуть довше 5 років. Однак, відомі випадки, коли тривалість життя при БАС становила від 10 до 25 років.