Генетична мутація, що захищає від куру (передається з покоління в покоління захворювання мозку, яке націлене на вживання в їжу людей), з'явилася і почала поширюватися в останні 200 років.
Коли жителі одного з спільнот в Папуа Нова Гвінея вмирали, інші їли мозок померлих під час похоронних ритуалів в знак поваги. Така практика поширювалася аж до кінця 1950-х років, коли було виявлено це захворювання, проте, щонайменше, близько 2500 чоловік загинули саме таким чином.
Виявлення даного захворювання і того, як воно поширювалося, допомогло дослідникам визначити, як коров'ячий сказ поширювалося через годування здорових тварин інфікованим мозком великої рогатої худоби, і як в кінцевому підсумку це призвело до хвороби Крейтцфельда-Якоба, від якого до теперішнього часу тільки в Великобританії загинуло 166 осіб.
Мід і його колеги виявили наявність мутації після порівняння ДНК 152 мертвих жертв захворювання в Папуа Нова Гвінея з ДНК більше 3000 живих, серед яких було майже 560 тих, хто брав участь в ритуальному поїдання мозку, поки це не було заборонено.
У 51 людини, а також у їх нащадків, вчені виявили досі невідомий варіант PRNP, ген, який виробляє пріони (білки, які поширюють це захворювання). Ці пріони стають деформованими, причому всіх здорових пріонів, яких вони зустрічають на своєму шляху, вони також перетворюють в собі подібних, в кінцевому підсумку, відбувається загибель нервових клітин, і мозок руйнується, перетворюючись в губчаста місиво.
Зміни в гені починаються з позиції, званої "кодон 127". Протягом всього існування тваринного світу, кодон завжди містив ті ж самі амінокислоти, одержувані від обох батьків (G127G). На свій подив, Мід і його колеги виявили варіант кодону, який раніше не існував в природі (G127V).
Спочатку, Мід і його колеги подумали, що якщо даний варіант ніколи не існував в природі раніше, швидше за все він буде діяти на організм людини руйнівно. "Ми подумали, що знайшли шлях до того, як розвивається куру, коли хтось їсть мозок людини, у якого була генна мутація, таким чином, хвороба починає поширюватися за допомогою людожерських поминок".
"Замість цього, ми виявили, що повну протилежність, виявляється, це було свого роду захистом".
Мутація вперше виникла близько 200 років тому, причому сталося це випадково у однієї єдиної людини, який пізніше передав це своїм нащадкам. "Коли близько 100 років тому стався пік епідемії куру, можливо, деякі сім'ї виявили, що тільки вони і їх діти вижили в той час, як всі сусіди вмирали, причому відбувалося це з покоління в покоління, які і сьогодні продовжують бути носіями даного гена" , - говорить Мід. "У підсумку ми прийшли до висновку, що це було раптове генетична зміна".
Ні в одній з 152 жертв куру не було захисних генів, які, як сподіваються, забезпечують майже повне опір хвороби. Але ще невідомо, чи захищає цей варіант від інших захворювань пріонів. Вчені стверджують, що в даний час вже проводяться дослідження на мишах спеціально з урахуванням нових мутацій для того, щоб перевірити, захищають вони і від куру, і від інших хвороб.
Переклад: Філіпенко Д. С.