Цигани - народ без держави. Довгий час їх вважали вихідцями з Єгипту і називали «фараоновим плем'ям», але останні дослідження цю версію спростовують. У Росії цигани зуміли породити справжній культ своєї музики.
Цигани не називають себе циганами. Найпоширеніше самоназва циган - рома. Найімовірніше, це вплив життя циган в Візантії, яка Візантією стала називатися тільки після свого падіння. До цього вона мислилася частиною римської цивілізації. Поширена «Ромале» - кличний відмінок від етноніма «рома».
Також цигани називають себе сінті, калі, мануш ( «люди»).
Інші народи називають циган дуже по-різному. В Англії їх звуть gypsies (від Egyptians - «єгиптяни»), в Іспанії gitanos, у Франції bohemiens ( «богемці», «чехи» або tsiganes (від грецького - τσιγγάνοι, цінгані), євреї називають циган צוענים (цо'анім), від назви біблійної провінції Цоан в Стародавньому Єгипті.
Слово цигани, звичне для російського вуха, умовно зводиться до грецького слова «атцінгані» ( «αθίγγανος», «ατσίγγανος»), що означає «недоторканний». Цей термін вперше зустрічається в «Житіє Георгія Афонського», написаному в XI столітті. Умовно - тому що в цій книзі «недоторканними» називається одна з єретичних сект того часу, і достовірно не можна стверджувати, що мова в книзі йде саме про циган.
В середні віки циган в Європі вважали єгиптянами. Саме слово Gitanes - похідне від єгиптянина. Єгиптів в Середні століття було два - верхній і нижній. Циган так прозвали, очевидно, за назвою верхнього, який знаходився в області Пелопоннесу. звідки йшла їх міграція, однак приналежність до культів нижнього Єгипту видно в побуті навіть сучасних циган.
Так, Карти Таро, які вважаються останнім збереженим осколком культу єгипетського бога Тота, були привнесені в Європу саме циганами. Крім того, цигани принесли з Єгипту мистецтво бальзамування небіжчиків.
Безумовно, цигани були в Єгипті, і, ймовірно, шлях з верхнього Єгипту був головним шляхом їх міграції. Проте, сьогоднішні генетичні дослідження довели, що цигани родом не з Єгипту, а з Індії.
Індійська традиція збереглася в циганській культурі у формі практик по роботі зі свідомістю. Механізми медитації і циганського гіпнозу багато в чому схожі, цигани, як і індуси - хороші дресирувальники тварин. Властивий циганам і синкретизм духовних вірувань, який є однією з особливостей сучасної індійської культури.
Перші цигани (групи серви) в Російській імперії з'явилися в XVII столітті на території України.
Перша згадка про циган в російській історії зустрічається в 1733 році, в документі Анни Іоанівни про нові податки в армії.
Наступна згадка циган в російських історичних документах зустрічається в тому ж році. Циганам Ингерманландии за цим документом дозволялося торгувати кіньми, так як вони «показали себе тутешніми урженцамі».
За цим документом зрозуміло, що раз цигани «показали себе місцевими уродженцями», значить вони жили тут вже не перше покоління.
Подальше розширення циганського контингенту в Україні відбувалося з розширенням її територій. При приєднанні до Російської імперії частини Польщі в Росії з'явилися «польска рома», при приєднанні Бессарабії - молдавські цигани, після приєднання Криму - кримські цигани. Потрібно розуміти, що цигани не є мононаціональною спільністю, тому міграція різних етнічних груп рома відбувалася різними шляхами.
Уже в сенатському указі 1800 року говориться, що в деяких губерніях «цигани вийшли в купці і міщани».
Згодом в Росії стали з'являтися і осілі цигани, деяким з них вдавалося обзавестися чималим багатством. Так, в Уфі проживав циган-купець Санко Арбузов, який успішно торгував кіньми і мав добротний просторий будинок. Його дочка Маша ходила до гімназії і навчалася французькій мові. І Санко Арбузов був не самотній.
У Росії по достоїнству оцінили музичну і виконавську культуру циган. Уже в 1774 році граф Орлов-Чесменкій викликав до Москви першу циганську капелу, яка згодом виросла в хор і поклала початок професссіональному циганського виконавства в Російській імперії.
На початку XIX століття фортечні циганські хори були звільнені і продовжили вже самостійну діяльність в Москві і Санкт-Петербурзі. Циганська музика биліа надзвичайно модним жанром, а самі цигани часто і асимілювалися в середовищі російського дворянства - шлюби на циганських дівчат укладали досить відомі люди. Досить згадати дядька Лева Толстого Федора Івановича Толстого-Американця.
До кінця XIX століття в Російській імперії жили не тільки українські, молдавські, польські, російські та кримські цигани, а й люлі, карачі і Боша (з часу приєднання Кавказу і Середньої Азії), а на початку XX століття з Австро-Угорщини і Румунії перекочували Ловарі і колдерари.
