Структура, яка випускає нічим не забезпечені папери, багатьом може здатися винаходом XX століття, «зав'язаного» на ринкові котирування і глобальну торгівлю, проте історія «фінансових пірамід» корінням своїми йде в далекі часи, коли людство ще не підпорядкував собі небо і не винайшло дизель - в початок XVIII століття, який згодом буде відомий як Епоха Просвітництва.
Війна за іспанську спадщину (1701-1714), в якій зійшлися Великобританія і Франція, до моменту укладення миру повністю спустошила їх валютні резерви, поставивши обидві держави на грань банкрутства. Великобританія, річний бюджет якої в той час рівняти 4 мільйонам фунтів стерлінгів, мала зовнішній борг в 50 мільйонів, тобто витратила свій бюджет на 12,5 років вперед!
Ще в 1710 році, після серії інтриг в парламенті. до влади прийшла партія торі на чолі з Генрі Сент-Джоном, віконтом Болінгброком і лордом Робертом Харлі. Торі намагалися прискорити укладанням миру і вивести країну з руйнівної війни, для чого домоглися усунення від влади лідера партії вігів Джона Черчілля, герцога Мальборо, який був затятим прихильником війни та командувачем британськими військами в Європі.
Після видалення вігів від влади, торі запропонували парламенту проект погашення зовнішнього боргу. Лорд Харлі пропонував внести в проект мирної угоди пункт про «асьенто де Негрос» - ексклюзивне право на ввезення чорношкірих рабів на територію іспанської Америки. Вести торгівлю з іспанськими колоніями мала учреждаемая акціонерна компанія, яка в обмін на цю ексклюзивну привілей візьме на себе зобов'язання по погашенню урядових боргів на суму в 10 мільйонів фунтів. Уряд, в свою чергу, повинно було виплачувати компанії 6% річних, тобто трохи більше 500 тисяч фунтів на рік.
У 1713 році Великобританія уклала сепаратний мир і вийшла з війни, отримавши за умовами мирної угоди право на асьенто терміном на 30 років. Однак як незабаром стало ясно, квота на ввезення чорношкірих рабів не могла погасити англійські борги в тому обсязі, в якому це уявлялося лорду Харлі. До того ж він не зміг заснувати банк для реструктуризації державного боргу, тому що виключним правом емісії за законодавством мав тільки Банк Англії.
Квитанція про оплату за акціями компанії Південних морів
Незважаючи на те, що компанія втратила покровителів в уряді, вона справно вибирала свою квоту по асьенто, в той же час відкривши новий спосіб отримання доходів за допомогою гри на біржі. У 1719 році рада директорів компанії запропонував уряду взяти на себе більше половини боргів держави під 5 відсотків річних до 1727 року і під 4 відсотки річних - в наступні роки. «Компанія Південних морів» досить швидко стала головним кредитором уряду, «задавив» в протистоянні навіть Банк Англії, який не зміг перебити кінцеве пропозиції дирекції компанії.
Заступництво серед владних кіл доводилося купувати - 1 мільйон 300 тисяч фунтів пішли на хабарі високопоставленим державним особам, які підтримали пропозицію компанії. Все це вилилося в запеклі дебати в парламенті, в ході яких зійшлися канцлер казначейства Джон Айлебі (підтримував компанію) і Роберт Уолпол (тримав сторону Банку Англії). Зокрема Волпол заявив, що пропозиція компанії - суть біржова спекуляція, і ціна акцій буде рости на основі ажіотажу навколо них, в той час як по суті це буде нічим не забезпечена папір. Однак прихильники «Компанії Південних морів» і підкуплені їй парламентарі буквально перекричали лорда Уолпола.
Гральні карти з сюжетами, присвяченими афері «Південних морів»
У травні син лорда Харлі записав: «Божевілля біржової гри просто немислимо. Ця дикість виходить за рамки мого розуміння, вона підкоряє все серця, мови, уми, немов це божевільня, в якому разом опинилися всі сторони - віги, торі, якобіти, папісти і інші ».
Однак, як це зазвичай буває з пірамідами, зліт змінюється падінням. У той же році був прийнятий Акт про Королевську біржі, згідно з яким будь-яке підприємство повинно було отримувати державну хартію на ведення бізнесу. За своєю суттю це була сертифікація, яка давала можливість ліквідувати сумнівні «контори», однак, як пізніше стало ясно, саме цей акт підрубав глиняні ноги фінансового колоса. Деякі члени парламенту задали резонні запитання щодо забезпечення акцій компанії, оскільки асьенто і близько не відбивало оборот «Компанії Південний морів».
Біржова алея під час «буму» на акції південний морів, скетч художника Грейнджера 1720 рік
У підсумку все-таки вдалося знайти в паперах компанії невідповідності і сліди підробки, що дозволило звинуватити її директорів в шахрайстві. Кримінальне переслідування піддався і канцлер казначейства Джон Айлебі, якого відправили в Тауер за звинуваченням в корупції. Директор компанії Креггз помер у в'язниці, не дочекавшись вироку суду. Відносно решти директорів «Компанії Південних морів» не вдалося чітко сформулювати звинувачення, тому вони отримали лише конфіскацією майна.
Директора «Компанії Південних морів» намагаються сховатися від розлючених вкладників
Тисячі людей втратили значні суми, сотні були розорені. Серед акціонерів компанії, які втратили свої вклади, був і фізик Ісаак Ньютон. Однак була одна сторона, яка змогла винести вигоду з усього цього. цією стороною виявилося британський уряд, чиї борги були обміняні на знецінені акції, і до 1721 року зовнішній борг Великобританії становив лише 500 тисяч фунтів.
«Сцена на Біржовий Алеї», картина Едварда Метью Уорда
А що ж Франція, противниця Англії в боротьбі за іспанську спадщину? Дивно, але там справи йшли схожим чином. До кінця війни зовнішній борг Франції становив понад 3 мільярди ліврів. Уряд не міг знайти кредиторів - банки Європи неохоче погоджувалися позичити Версалю гроші, та й то - лише під величезні відсотки і на короткий термін.
Генеральний контролер (міністр) фінансів Ноайль вирішив було «потрясти» єврейську громаду, яка контролювала більшість банків Франції - почалася справжня «полювання на відьом», коли євреїв допитували з пристрастю за звинуваченням у чаклунстві, проте ті вмирали від тортур, але грошей короні не давали . У спробі знайти додаткові джерела доходів французький уряд скасував багато пільг і вольності дворянства, істотно скоротило чисельність армії, проте ці заходи не давали того ефекту, який був необхідний.
Об'єкт бажання і спекуляції: одна десята частки в Compagnie des Indes (простіше кажучи - в Миссисипской компанії).
Філіп Орлеанський, регент при малолітньому наступнику і майбутньому королі Людовику XV, в 1715 році спробував девальвувати лівр шляхом перечеканкі - золоті і срібні монети вилучалися з обігу і замінювалися монетами того ж достоїнства, але меншою (на 20%) часткою дорогоцінного металу. Розгорнулася найжорстокіша боротьба проти неплатників податків, одного навіть показово стратили. Однак у всьому цьому хаосі левова частка надходжень до скарбниці розкрадалася наближеними регента, тому ситуація продовжувала залишатися критичною.
У 1717 році була заснована Миссисипская торгова компанія, чиїм директором став все той же Джон Лоу, а забезпечення гарантував його ж Всесвітній банк. Компанія випустила стартовий пакет в 200 тисяч акцій вартістю в 500 ліврів за штуку, які тут же стали предметом запеклого попиту. Акції могли бути придбані не тільки за гроші, а й в обмін на державні зобов'язання. Таким чином, Лоу став головним кредитором французької корони. Вартість акцій росла, і незабаром папір номіналом в 500 ліврів коштувала понад 10 тисяч. Гроші, отримані від емісії акцій, компанія Лоу вкладала в облігації державного боргу.
Голландська карикатура на Джона Лоу і його компанію 1720 рік
Французьке суспільство буквально розкололося на два табори - одні вимагали повісити Лоу на найближчому дереві як шахрая, інші вважали, що він все ще може виправити ситуацію, а від його трупа і конфіскації його майна особисто їм толку не буде ніякого. Регент дозволив шотландцеві таємно покинути Францію, однак наклав арешт на все його майно та кошти, які відійшли на користь корони. Відшкодовувати збитки простим вкладникам ніхто не збирався. Подібно англійської «Компанії Південних морів», контора Лоу змогла зробити головне - покрити практично весь зовнішній борг Франції, і, як це нерідко буває, сильні світу цього знову вирішили свої проблеми за рахунок гаманців простих громадян.
В руках брокерів монета перетворюється спочатку в акції Миссисипской компанії, а потім в поганий повітря. 1720 рік.
У зв'язку з цим дуже цікаво виглядає взаємозв'язок двох пірамід, адже і в Лондоні і в Парижі прекрасно знали про те, що по той бік Ла-Маншу є серйозна фінансова структура, яка гарантує своїм вкладникам більший прибуток. Англійські інвестори стежили за банком Лоу ще з 1717 року, а в травні 1719 британський посол в Парижі отримав конфіденційні листи від своїх родичів, які просили купити для них акції Миссисипской компанії. Тисячі англійців особисто прибували до Франції, щоб купити акції компанії Лоу, через що посол Стейер прямо звертався до уряду з проханням терміново щось зробити, щоб обмежити відтік англійських грошей за кордон, пише Lacewars.
Квиток Миссисипской компанії
Бернар Пікар. Пам'ятник на науку нащадкам (1721).