Один селянин був таким бідним, що часто і він сам, і його сім'я лягали спати голодними. А був він працьовитий мужик, трудився з ранку до вечора, та все без толку. Як то кажуть, в таких руках і золото каменем стане. Бився нещасний, як риба об лід, але ніяк не міг позбутися від злиднів. Те град поб'є його посіви, то мор понесе вола, то всі кури перепочити.
А був той бідняк майстерним гуслярем, другого такого в усьому селі не знайдеш. Тому його часто звали на весілля і гуляння народ повеселити. І завжди люди давали йому що-небудь за його гру. Одного разу в неділю повернувся він додому з весілля хмільний та веселий і приніс шматок сала і коровай Ситнов хліба. Давно його дітлахи не бачили такого ласощі. Нагодував він голодних дітей, а потім взяв гуслі і заграв хороводную пісню. Повскакали дітвора зі своїх місць і пустилася в танок: гоп-гоп, гоп-гоп!
Танцюють діти, веселяться, а батько дивиться на них і не може натішитися. Раптом він помітив, що разом з ними кружляють у хороводі якісь маленькі виродки, страшні і неприємні: з довгими ручками і злими оченятами, з кривими ніжками і тонкими шийками. І так їх багато - не перелічити!
Здивувався бідняк і перестав грати. Миттю чоловічки сполошилися, заметушилися, заштовхали, кинулися до печі і шмигнули під неї.
- Хто ви такі? - запитав бідняк. А виродки і відповідають йому з-під грубки тоненькими голосами:
- Ми - злидні. Найбільше ми задоволені, коли хто-небудь працює від зорі до зорі за шматок черствого хліба і дрібку солі і ходить вічно голодний.
«Ага! - здогадався бідняк. - Тому мені так не щастить. Це через них я не можу звести кінці з кінцями! »
- Чи добре вам там, під грубкою? - запитав селянин злиднів. А вони хором відповіли:
- Де вже там добре! Така тіснота і задуха, що задихнутися можна. Хіба ти не бачиш, скільки нас розплодилося?
- Коль так, зроблю-но я вам гніздо зручніше!
Сказавши це, бідняк збігав під навіс, приніс великий глиняний глечик з двома вушками і крикнув злидні:
- А ну, вилазьте з-під грубки, розміщуйтесь в новому будинку!
Вискочили злидні, застрибали від радості і влізли в глиняний глечик. А селянин запитує їх:
- Все ви тут?
- Усе! Усе!
- Чи не залишився якийсь кривоніжка під грубкою?
- Ні! Ні! Ми всі тут. Немає серед нас хромоножек.
А селянин тільки того і чекав: закрив він глечик кришкою, замазав тестом, відніс його в поле і кинув в яр під криву дику грушу. «Тепер мені, може, і пощастить». - подумав він і досить потер рук і. Минуло півроку, а, може, і більше. Селянинові дійсно пощастило: за щоб він не взявся - все у нього йде на лад. Жито чи посіє - по саму груди виросте, зерно налите, важке; свиня пороситься - двадцять рожевих поросят принесе, кури по два яйця в день зносять. І поля у нього всім на диво, і господарство!
Привільне життя прийшла в селянську хату. Чи не плачуть більше голодні малюки, ходять чистенькі, охайні, немов панські діти. Сусіди диву даються, ніяк зрозуміти не можуть, звідки це біднякові таке щастя привалило.
А в цьому селі жив жадібний і заздрісний багач. Пішов він до селянина і став у нього вивідувати, як це йому вдалося позбутися злиднів: чи не знайшов він горщик із золотими або, може, добрий чарівник унадився до нього?
- Скарбу я не знайшов і диявол мені не допоміг, - відповів селянин. - Просто я працюю, не покладаючи рук, тому ми і за жили багатше.
- А хіба ти раніше не так трудився?
- Працював я так само, та ось. - не витримав селянин, - злидні мені заважали. За що ні візьмуся - все вони мені паскудять. А коли я їх прогнав, пішло у мене справа на лад.
- Як же ти їх прогнав? - запитав багач.
Селянин розповів йому, як він позбувся злиднів.
- А куди ти відніс глечик?
- У яр, під криву грушу. Попрощався багач і побіг прямо в яр. Знайшов він глечик і відкрив кришку. Висипалися з глечика злидні, наче горох. А багач і каже:
- Гей, злидні, виходьте на волю! Ідіть знову до свого господаря. Він уже розбагатів і дуже скучив за вас.
- Ой немає! - запищали злидні. - Ми боїмося його. Він знову придумає якусь пастку і вже тоді нам буде непереливки. Вже краще ти нам допоможи, ти такий добрий, ми з тобою підемо. Злякався багач і кинувся бігти. А злидні - за ним. Прибіг він додому і, ледве переводячи дух від утоми, міцно-міцно замкнув за собою двері. Але злидні пролізли крізь щілини в будинок, та так схоронилися в потаємних куточках - днем з вогнем їх не знайдеш! І розплодилося їх, розвелося так багато, немов тарганів за грубкою.
І почав багач беднеть: скотина у нього передохла, коней вкрали, вовки задерли овець, а одного разу вночі згорів і будинок. Встиг багач врятуватися в одному спідній білизні. Залишився заздрісник гол, як кол, став ще біднішими, ніж раніше наш селянин. Гірко каявся багач та було вже пізно.