За сприяння губернатора Тавриди А.І. Казначеєва (губернатором він стає в 1830 році) талановитий підліток в 1831 році був прийнятий в Таврійську гімназію, а в 1833 - зарахований до Імператорської Академії мистецтв Санкт-Петербурга. Інтерес до зображення морської стихії підтримували у Гайвазовського і його вчителя в Академії мистецтв.
Молодому Гайвазовський пощастило потрапити в клас до професора Максиму Воробйову - людині з народу, солдатського синові, тонкому лірику, прекрасно почуває красу природи. Великим успіхом було те, що Максим Никифорович кохався в музиці, сам грав на скрипці і чудово відчував незриму зв'язок музики і живопису.
Дарування Гайвазовського розкрилося надзвичайно рано. У 1835 році за етюд "Повітря над морем" йому вже була присуджена срібна медаль другого ступеня. Неабияка обдарованість молодого живописця звернула на себе увагу його видатних сучасників - О. С. Пушкіна. В.А.Жуковского. К. П. Брюллова. М.И.Глинки. Спілкування і дружба з ними зробили величезний вплив на особистість і творчість художника.
У 1837 році на академічній виставці він показав шість картин, які отримали високу оцінку громадськості та Ради Академії мистецтв, який постановив: "Як I-ой ст. Академіст, Гайвазовський удостоєний до отримання за чудові успіхи в живопису морських видів золотої медалі першого ступеня, з якою пов'язане право подорожі в чужі краї для удосконалення ".
За молодістю років він був в 1838 році посланий на два роки не за кордон, а в Крим для самостійних робіт. Два роки роботи в Криму були надзвичайно плідними та корисними для молодого художника. Знову опинившись на берегах Чорного моря, в рідній Феодосії, Гайвазовський захоплено працює, пильно вивчає природу, пише з натури види Ялти, Гурзуфа, Севастополя, Феодосії, Керчі.
У 1839 році Гайвазовський взяв участь як художник у військово-морському поході до берегів Кавказу. На борту військового корабля він познайомився з уславленими російськими флотоводцями: М.П.Лазарева і героями майбутньої оборони Севастополя, в ті роки молодими офіцерами, В. А. Корнілова, П. С. Нахімова, В.Н.Істоміним. З ними він зберіг дружні стосунки протягом усього життя. Сміливість і відвага, виявленими Гайвазовський в бойовій обстановці під час десанту в субаші, викликали до художника симпатії серед моряків і відповідний відгук у Петербурзі.
У 1840 році Гайвазовський в числі інших пансіонерів Академії мистецтв їде в Рим для продовження освіти і удосконалення в пейзажного живопису. В Італії він відправився вже сформованим майстром, впитавшим все кращі традиції російського мистецтва. Проведені роки за кордоном відзначені неустанної роботою. Він знайомиться з класичним мистецтвом в музеях Риму, Венеції, Флоренції, Неаполя, відвідує Німеччину, Швейцарію, Голландію, Францію, Англію, Іспанію, Португалію.
В Італії Ованес відвідав в монастирі свого брата Гарика, і брат повідомив, що прізвище їх предків була Айвазян. І тому вони вирішили прибрати букву "Г" і писати Айвазовський (з 1841 року Ованес Гайвазовський став іменуватися як Іван Айвазовський).
Художник працював в Італії з величезним піднесенням і створив тут близько п'ятдесяти великих картин. Виставлялися в Неаполі і Римі, вони викликали справжній ажіотаж і прославили молодого живописця. Критики писали, що ніхто раніше не зображував світло, повітря і воду настільки жваво і достовірно. Особливе захоплення викликали його морські пейзажі: Вид на венеціанську лагуну (1841), Неаполітанська затока (1841), Узбережжя в Амальфі (1841), Хаос. Створення світу. (1841), Неаполітанська затока в місячному світлі (1842), Узбережжя. Штиль. (1843) і багато інших. Цей успіх був сприйнятий на батьківщині як заслужена данина таланту і майстерності художника.
У стислі терміни Айвазовський стає самим знаменитим художником в Європі. Його картини викликають у глядачів небувалий інтерес. Його вітають жили в той час в Італії письменник М. В. Гоголь, художник А. А. Іванов. професор Петербурзької Академії мистецтв Ф.І.Іордан, знаменитий англійський мариніст Дж.Тёрнер.
У 1844 році, на два роки раніше наміченого терміну, Айвазовський повернувся на батьківщину визнаним майстром, академіком Римської і Амстердамської академій мистецтв. Після повернення в Росію він був зведений в звання академіка пейзажного живопису Петербурзької Академії мистецтв. Слідом за цим він отримав "великий і складний замовлення" - написати всі російські військові порти на Балтійському морі і був зарахований царським указом до Головного морського штабу зі званням живописця й правом носіння адміралтейського мундира. В цей час художнику ледь виповнилося 27 років, але за плечима вже була блискуча школа живопису, величезний творчий успіх, світова слава пейзажиста.
Протягом зимових місяців 1844/45 року Айвазовський виконав урядове замовлення і створив ще ряд прекрасних марин. Навесні 1845 року Айвазовський відправився з адміралом Літке в подорож до берегів Малої Азії і островів Грецького архіпелагу. Під час цього плавання він зробив велику кількість малюнків олівцем, що служили йому протягом багатьох років матеріалом для створення картин, які він завжди писав у майстерні.
Після закінчення подорожі Айвазовський затримався в Криму, приступивши до будівництва в Феодосії на березі моря великою художньою майстернею і будинку, який з цього часу став місцем його постійного проживання. Його завжди тягло на батьківщину, до Чорного моря. Будинок будується за власним проектом мариніста в стилі італійських ренесансних вілл, прикрашається зліпками з античних скульптур. До житлових кімнат примикає простора майстерня, в якій він згодом створить більшу частину з шести тисяч написаних ним картин. Серед них етапні твори Дев'ятий вал. Чорне море . Серед хвиль. Зі стін його майстерні вийдуть талановиті художники А.Фесслер, Л.Лагоріо, А.Ганзен, М.Латрі, К.Богаєвський. Таким чином, незважаючи на успіх, визнання і численні замовлення, на прагнення імператорської фамілії зробити його придворним живописцем, Айвазовський залишив Петербург.
Картини Айвазовського, що з'являлися на виставках з середини 1830-х років, залучали незмінне, а часто захоплене увагу майстерністю виконання, натхненням, яке жило в них, пильністю погляду на природу.
Айвазовський був останнім і самим яскравим представником романтичного напряму в російській живопису. Художника вабила до себе вільна стихія моря і нескінченна мінливість його стану. У своїй творчості він дотримувався основних принципів романтичного мистецтва: відібрати в різноманітті життєвих явищ не типове, але виняткове, що виходить за межі буденного. Несамовиті морські шторми, що клубочаться хмари, грандіозність простору бурхливого або умиротворення океану - основні теми його картин. Айвазовський виробив власну манеру писати морські пейзажі. Вважаючи, що руху морських стихій невловимі для пензля, він ніколи не писав картини з натури, а завжди спирався на свою феноменальну зорову пам'ять.
"Писати блискавки, порив вітру, сплеск хвилі - немислимо з натури, - стверджував живописець. - Сюжет картини складається в мене в пам'яті, як сюжет вірша у поета". Однак в основі його імпровізацій лежало постійне вивчення природи і її особливостей. Підтвердженням цього є його численні, виконані з віртуозністю малюнки, сепії, акварелі. В одних художник фіксував побачений в природі ефект або швидко окреслював загальний вигляд місцевості, в інших олівцем або пензлем з легкістю створював швидкі, але бездоганні за майстерністю імпровізації морських пейзажів.
До 1860-х років Айвазовський вступив в пору творчої зрілості. Він повністю опанував усіма таємницями професійної майстерності і, здавалося, з легкістю міг впоратися з будь-якою мальовничій завданням. До цього часу були написані такі відомі стрічки, як Вид Одеси в місячну ніч (1846), Буря на морі вночі (1849), що тоне корабель (1854), грандіозне полотно Дев'ятий вал (1850), Приморське місто. Вид Ялти. (1866), Бурхливий море (1868). Їм були створені масштабні за задумом полотна, такі як Всесвітній потоп (1864).
Надалі велику популярність здобули такі його картини, як Корабельна аварія (1876), Хвиля (1889), Корабель «Імператриця Марія» під час шторму (1892) та інші.
Слава художника далеко переступила межі Росії. Він стає академіком ще двох європейських академій мистецтв Штутгартській і Флорентійської. У 1865 році він став професором, а потім дійсним членом Петербурзької Академії мистецтв. Він був обласканий царським двором. Його кращі картини відразу купувалися імператором для Російської галереї Ермітажу або ставали прикрасою великокнязівських палаців.
За тривалу творче життя, а їй художник віддав 65 років невпинної праці, їм написано кілька тисяч картин, в більшості своїй вони зображували море. Але не раз художник звертався і до "сухопутним" пейзажам. Він писав степи України, гірські ущелини Кавказу, види багатьох російських і європейських міст. Особливе місце в спадщині Айвазовського займають твори, присвячені подвигам російського флоту, що склали його своєрідну історичну літопис, починаючи від боїв часів Петра I і закінчуючи сучасними художнику подіями Кримської війни 1854-1855 і російсько-турецької 1877-1878 років за звільнення Балкан. З 1844 року Айвазовський складався живописцем Головного Морського штабу.
Людина великої активності і життєлюбства, енергії і чуйності, художник ніколи не замикався лише в рамках творчої праці. Щорічно він влаштовував виставки своїх творів. Вони відкривалися в Петербурзі, Москві, в багатьох інших містах Росії і за її межами - в Європі і Америці. Робив їх майстер майже завжди з благодійною метою - на користь незаможних художників або студентів, які потребують сімейств воїнів, вірменських сімей або незаможних акторів. Більше 120 персональних виставок було влаштовано їм протягом життя.
У 1848 році в рідній Феодосії Айвазовський закінчив будівництво будинку і майстерні. Живучи постійно в Феодосії, живописець багато працює, але не замикається в стінах своєї майстерні. Він веде велику громадську діяльність, займається археологічними розкопками, часто виїжджає до Петербурга і Москви, постійно відкриває виставки своїх робіт у великих містах Росії і за кордоном, бере участь в міжнародних виставках. Його будинок і майстерню відвідують художники И.Е.Репин. И.И.Шишкин Г.І.Семірадскій, відомий колекціонер П.М.Третьяков, польський скрипаль-віртуоз Генріх Венявський, письменник А.П.Чехов і інші.
Він був невтомний у своїх подорожах і з кожного привозив нові враження, ложившиеся в основу його мариністичного фантазій. У 1865 році Айвазовський відкрив при майстерні у Феодосії художню школу, де під його керівництвом працювали багато талановитих художників, яким знаменитий майстер з готовністю передавав свій багатий досвід живописця. А в 1880 році в своєму феодосійському будинку відкрив картинну галерею, яку заповів рідному місту і яка стала своєрідним центром мистецького життя Феодосії. Там ще за життя художника влаштовувалися публічні музичні концерти і театральні вистави: виступали А. Г. Рубінштейна, Г.Венявскій, актори Малого театру. Стараннями Айвазовського у Феодосії був побудований археологічний музей, відкриті бібліотека, концертний зал, реконструйований порт, проведена залізниця. В знак поваги до особистості і діяльності Айвазовського Феодосійська міська дума в 1881 році присвоїла йому звання почесного громадянина Феодосії.
За користування Феодосійської-Субашського водопроводом стягувалася плата, але воду з фонтана пили безкоштовно. По центру фонтана, над краном перебувала срібна гуртка з написом: "Випийте за здоров'я Івана Костянтиновича і його сім'ї". Через деякий час біля фонтану виник павільйон східного стилю (будинок не зберігся): зліва знаходилася чебуречна, праворуч готували шашлики, кафе так і називалося "Фонтанчик". У теплу пору року столики встановлювали за легкої огорожею прямо під відкритим небом. На рубежі 19 і 20-го століть цей куточок міста користувався у городян великою популярністю.
До глибокої старості, до останніх днів життя Айвазовський був сповнений нових задумів, які хвилювали його так, ніби це був не вісімдесятирічний великодосвідчений майстер, який написав шість тисяч картин, а молодий, починаючий художник, тільки встав на шлях мистецтва. Для живої діяльної натури художника і збереглася непрітупленності почуттів характерний його відповідь на запитання одного з друзів: яку ж з усіх написаних картин сам майстер вважає найкращою. "Ту, - не задумуючись, відповів Айвазовський, - що стоїть на мольберті в майстерні, яку я сьогодні почав писати ..."
Художник невтомно працював до останніх днів свого життя. Піднесене, піднесено-емоційне сприйняття природи збереглося у Айвазовського до кінця його творчого шляху. Але в 1870-1880-і роки зовнішня ефектність, підвищена яскравість кольору поступаються місцем більш спокійним, м'яким співвідношенням фарб. Бурі і шторми змінюються зображенням моря в звичайному його стані. Найбільш вдалі пейзажі цього часу набувають психологічну забарвленість і внутрішню значущість образу, як, наприклад, знаменита його картина Чорне море (1881).
Стримане напруження і епічна сила хвилювали художника при створенні подібних пейзажів. У безперервному спілкуванні з морем - символом свободи, простору - пройшла довга і славна життя майстра. І море, то спокійне, то хвилюється або бурхливий, щедро дарувало його невичерпним багатством вражень. Одну з найкращих картин Серед хвиль (1898) Айвазовський написав, коли йому виповнилося 80 років. Відповідаючи на запитання одного з сучасників, які зі своїх картин він вважає найкращими, Айвазовський говорив, що в кожної є щось вдале. "Між усіма моїми творами, яких, ймовірно, в світлі до 6000, я не можу вибрати. Цілком вони мене не задовольняють. І тепер тому продовжую я писати". На схилі років, немов підбиваючи підсумок свого життя, Айвазовський сказав співрозмовнику: "Щастя посміхнулося мені". Його велике життя було прожито спокійно і гідно. У ній не було бур і катаклізмів, таких частих на картинах майстра. Він жодного разу не засумнівався в правильності обраного шляху і до кінця сторіччя доніс заповіти романтичного мистецтва, з якого починався його творчий шлях.
Айвазовський пережив два покоління художників, а його мистецтво охоплює величезний відрізок часу - шістдесят років творчості. Почавши з творів, насичених яскравими романтичними образами, Айвазовський прийшов до проникливому, глибоко реалістичного і героїчного образу морської стихії, створивши картину Серед хвиль.
До останнього дня він щасливо зберіг не тільки непрітупленную пильність очі, а й глибоку віру в своє мистецтво. Він пройшов свій шлях без найменших вагань і сумнівів, зберігши до глибокої старості ясність почуттів і мислення.
Творчість Айвазовського було глибоко патріотично. Заслуги його в мистецтві були відзначені в усьому світі. Він був обраний членом п'яти академій мистецтв, а його адміралтейський мундир був усипаний почесними орденами багатьох країн.
Вибух корабля. 1900. Полотно, олія. Картинна Галерея Айвазовського, Феодосія, Україна.
Остання картина, що залишилася незакінченою.