Основну культурну протягом Ренесансу, стала багато в чому його візитною карткою, зазвичай називають гуманізмом. Етимологічно "гуманізм" бере початок з лат. humus - грунт, земля. Термін "гуманізм" вже давно усталений в науці. У той же час він кілька невизначений і схематичний. Впадає в очі і його багатозначність, проте все значення вікореніліся, і коли ми вживаємо термін "італійський гуманізм", то маємо на увазі певну протягом Відродження.
У найширшому сенсі гуманістами можна вважати майже всіх діячів Відродження. У той же час його представники були настільки різнобічними і різноплановими людьми, що поняття "гуманізм" необхідно звузити. Дуже складно під однією назвою гуманізму розглядати настільки різних людей, як Петрарка, Лоренціо Валла, Джордано Бруно і німецьких реформаторів. Очевидно, необхідно говорити не стільки про тип гуманіста або його світогляд, скільки про конкретну протягом, що охоплює певних діячів Відродження.
Гуманістами (humanista) в епоху Відродження в Італії називали викладачів гуманітарних дисциплін та студентів, які вивчали, так само, як тих, хто вивчав право, називали "legista", "jurista11," canonista11.
Термін "гуманізм" був введений в обіг лише на початку XIX ст. для позначення особливого інтересу до людських цінностей. У цьому значенні він використовувався для характеристики минулого - духовних процесів епохи Відродження.
Самі гуманісти, як відомо, бачили суть введеного ними ж поняття "відродження" у відновленні класичної "золотої" латини: Фраясуа Рабле - "відновлення" (La restitution des bonnes letrres, Еразм Роттердамський - "відродження" (Renascentes bonas litteras). В Італії ще століттям раніше про відродження "витонченої латині" (elegantiae linguae latinae) говорив Лоренцо Валла.
Однак, незважаючи на спроби гуманістів відродити класичну латину, вона поступово витіснялася національними мовами під впливом друкованої культури. Діячі Відродження прагнули ввести в науковий обіг античне написання букв алфавіту на противагу середньовічному. "Найвище візуальне якість римського листи, немов спеціально придуманого для друкарського преса, була головним фактором, який поклав край пануванню латині, навіть більшою мірою, ніж відродження античних стилів завдяки друкованому слову" 1.
Центральна ідея гуманізму - актуалізація можливостей, закладених в людині, всебічне культивування людської гідності, утвердження права людини на задоволення земних потреб, насолоду, обґрунтування ідей свободи особистості, справедливого суспільства. Людська індивідуальність, на думку гуманістів, є співучасником Бога у встановленні справедливого світового порядку. Люди - не маріонетки, якими рухає провидіння. Вони відповідальні особи, масштаб значення яких визначається не "благородством", давністю роду або титулами, а власною гідністю, талантом, розумом, здібностями.
На думку А.Ф. Лосєва, для Ренесансу гуманізм - це перш за все вільнодумна свідомість і світський індивідуалізм. Вільнодумство ж могло виступати в суспільно-політичній, цивільної, педагогічної, побутової формах.
У практичних проблем гуманізму необхідно віднести також і загальновідомі заняття гуманістів стародавніми мовами, але не з метою технічного оволодіння їх, а для наукового та їх стилістичного дослідження.
Загальновідомо, що філософською основою італійського гуманізму були платонізм і неоплатонізм. Платонізм є частиною ідеалізму в найзагальнішому сенсі, що передбачає примат ідеї над матерією: ідея створює з себе необхідну для неї матерію, оформляє її і осмислює, є для неї породжує моделлю. Платонічна ідея речі є не тільки моделлю, але і її смисловий повнотою. Поняття про ідею речі як життєво необхідну силу речі було надзвичайно продуктивним для Відродження. Світ ідей, про який розповідає платонізм, не тільки належить до речей, а й визначає, осмислює і організовує людську особистість, є основною причиною її прояви і основною метою для її життя. Це ще більше розширює платонівська світ ідей і робить його ще більш цінним для людини, предметом його найбільшої натхнення і наснаги. На відміну від Середньовіччя, де платонізм притягувався для обґрунтування релігії, Відродження платонізм має світський характер "
Платоновским ідеям властиво своє існування, вони є особливою дійсністю. Ідеї речі не властиві особливості самої речі, значить у цієї ідеї немає і просторово-часових характеристик. Тому зрілі-шей платонізм поміщає свої ідеї на небі або вище неба не стільки в буквальному, скільки в символічному сенсі. Все це сприяє думку про цілком специфічну дійсність світу ідей, про їх специфічне субстанціальне існування: ці ідеї існують і всюди і ніде. Визнання платоновских ідей робило обгрунтування натхненності Всесвіту і творчої мощі індивідуального людини.
Філософським прихильником платонізму став неоплатонізм, який поряд з платонізму широко використовувався в творчості діячів Відродження. Неоплатонізм дав Відродженню той творчий імпульс, який був необхідний для створення цієї культури. Основою цього творчого імпульсу стало вчення неплатників про розум, що само-організовується і самоосознается існує без світу і над світом, одночасно - над світом зародженим. Одним з основних понять неоплатонізму є еманація. Еманація - це особливе сходження, становлення, яке поширюється по всьому світу, створюючи всю ієрархію буття.
Еманацією можна вважати постійне становлення світу ідей, або Нусу, сутність, встає, початок руху будь-якого явища. Це поняття неоплатоники стали називати Світовою Душею. Результатом вічної рухливості Світової Душі став у неплатників космос, все в якому було відображенням і втіленням цієї Світової Душі, а потім і самого Нусу. Неоплатонічний Нус є системою світових закономірностей, а неоплатонічна Світова Душа - це постійна рухливість світу і життя, який реалізує ті чи інші світові закономірності, закони природи.
Ренесансне світогляд постійно відчував саморух в світі і бачив в ньому самоствердження індивідуальності людини, при цьому саморух мислився у вигляді Світової Душі, яка вважалася початком всієї природи і всього космосу. У вченні Відродження про Світовий Розум і Світову Душу позначилося прагнення обгрунтувати індивідуальну людини в її стихійному самоствердженні, яке виявлялося з такої точки зору тільки наближенням до Розуму Душі в космосі, а Розум і Душа ставали межею людського самоствердження.
Ще одним важливим компонентом неоплатонізму Відродження було вчення про єдиний. Для ренесансної особистості, яка прагнула охопити собою все суще, все буття, неоплатонічне вчення про єдиний могло стати єдиним засобом, що дозволяє людині Відродження затвердити себе і знайти вічне опору в бутті. У своїх пошуках Ренесанс завжди основувався на ідеї сверхразумного першоєдінства. Античні платонізм і неоплатонізм мали язичницький характер, отже взяття їх за філософську основу Відродження було спробою реанімації язичницького світогляду.
Людина Відродження була індивідуалістом, насолоджувалася своїм індивідуалізмом і шукала звільнення від об'єктивних цінностей, визнаючи лише свої потреби. Гуманізм ж, з цієї точки зору, звеличував людину до безпрецедентно високого рівня, з іншого ж - зводив її до незначної, дрібної піщинки в глибинах світобудови. В цьому і полягає значення гуманізму. У свою чергу, гуманізм прагнув не тільки возвеличити людини, а й змінити життя, оновити його. Гуманісти прагнули в якійсь мірі створити чисту внутрішню релігію, яка б стала спільною основою людства. Ця нова релігія, платонічна і неоплатонічна, по своїй суті, мала б мало спільного з історичним християнством. Крім того, гуманісти вірили в свою обраність, своє особливе призначення - виявити не тільки нові ідеї, а й нової людини. Гуманісти - це і ідеал універсальної культурної особистості, і спроба втілення цього ідеалу в життя.
Основоположником італійського гуманізму традиційно прийнято вважати Колюччо Салютаті (1331-1404), який жив ще в епоху панування середньовічного світогляду, платонізму. Він був передовим громадським діячем, демократом, противником тиранії, проповідником суворої, але світської моралі і попередником того мислення, яке буде панівним до кінця XV в. в Платонівської академії у Флоренції.
Після Салютаті зазвичай згадують ще й інших діячів гуманізму, які поступово поглиблювали ідею про самостійність, силу і могутність людини, залишаючись при цьому далеко за межами антицерковні або антірелігійності. Це Нікколо Школі (1365 - 1437), Леонардо Бруні (1374-1444), Поджо Браччоліні (1380 - 1459), Джаноццо Манетті (1396-1459), Лоренцо Валла (1407 - 1457), який прославився своєю антіпапською діяльністю, проповіддю витонченої класичної латині, ворожнечею до шкільного арістотелізму і захистом громадських інтересів від церковних зловживань. Однак погляди Валлі були настільки специфічними, що не варто перебільшувати їх радикалізм і вплив на громадську думку епохи.
Крім раннього італійського гуманізму, можна виділити ще римський гуманізм, наприклад Юлія Помпонио Ліг (1428-1498), який заснував свою гуманістичну Академію в Римі, захоплювався витонченою латиною, вважав себе продовжувачем античності, не гребував навіть язичницькими культами і ритуалами; Філіпа Буонаккорсі (1437-1496), який заперечував безсмертя душі і схилявся перед Епікуром; Бартоломео Саккі (1421-1481), який з'єднав неоплатонізм з теорією цивільних доблестей, сильної особистості і монархічної державності.
Третій тип італійського гуманізму XV в. - неаполітанський гуманізм, пов'язаний з іменами Джованні Джовіано Понтано (1429-1503), Томмазо Гвардаті (бл. 1420-1475) і ін. Неаполітанський гуманізм набагато більше схильний до політики і язичницького матеріалізму. Це поєднувалося з великою суспільно-політичної відсталістю тодішньої неаполітанського держави.
У найзагальнішому сенсі гуманізм поступово переростає форми думки епохи Відродження і стає сприятливим культурною атмосферою для звільнення світської людини і культу світської земної краси.
Однією з головних завдань гуманізму було створення моделі універсальної культурної діяльності. І гуманізм дуже добре впорався з цим завданням. Модель культурної особистості Ренесансу, по суті, принципово відрізняється від середньовічної. Людина Ренесансу творить сама себе, а отже, і культуру. Людина - істота активне, вона є максимальним синтезом усіх сфер буття, істотою розумною і вільною. Універсальна особистість Ренесансу - вільний творець, творець іншої реальності - мистецтва, а мистецтво оголошується майже божественною сутністю, що допомагає Творцеві створювати світ (а світ, на думку діячів Відродження, знаходиться у вічному становленні). Інакше кажучи, художник - співтворець світу. До поняття універсальної культурної особистості належали також уявлення про класичну освіченість, захоплення стародавніми мовами, поетичною творчістю, оволодіння громадянських чеснот.
В епоху Відродження злиті раніше поняття "природа" і "культура" автономізуються. Природа все більше і більше ототожнюється з Богом, в культурі ж бачать специфічну діяльність людини. Пов'язана з діяльністю людини культура звернена не в минуле, до традиції, що нависає над сьогоденням, а до творчої активності людини, що веде до особистого досконалості. Гуманісти пояснювали сакральними причинами виникнення культури, однак, за їхніми уявленнями, вона залишалася продуктом людської діяльності.
Античність відтворювалася гуманістами свідомо, вона була настільки поширена тільки завдяки діяльності гуманістів і як реалізація способу, і як діяльність історичних творців.