До початку Другої світової війни вермахт мав в якості єдиного кулемета створений на початку 1930-х років MG 34. При всіх його достоїнствах він володів двома серйозними недоліками: по-перше, він виявився досить чутливий до забруднення механізмів; по-друге, він був занадто трудомісткий і дорогий у виробництві.
Виробництво MG 42 тривало в Німеччині аж до закінчення війни, загальний випуск склав близько 430 000 кулеметів. При цьому виробництво MG 34, незважаючи на його недоліки, повністю згорнуто не було, так як він, в силу деяких конструктивних особливостей (легка зміна стовбура, можливість подачі стрічки з будь-якого боку), краще, ніж MG 42, підходив для установки на танках і в бойових машинах.
MG 42 розроблявся під цілком певні вимоги: це повинен був бути єдиний кулемет, максимально дешевий у виробництві, максимально надійний і з високою вогневою міццю (20-25 пострілів в секунду), що досягається відносно високим темпом стрільби.
Хоча в конструкції MG 42 використовувалися деякі деталі кулемета MG 34 (що полегшувало перехід до виробництва нової моделі кулемета в умовах війни), в цілому він є оригінальною системою.
Більш висока технологічність кулемета досягнута завдяки широкому застосуванню штампування і точкового зварювання: ствольна коробка разом з кожухом ствола виготовлялися штампуванням з єдиної заготовки, тоді як у MG 34 це були дві окремі деталі, що виготовляються на фрезерних верстатах. З метою спрощення відмовилися від можливості подачі стрічки з будь-якого боку зброї, можливості магазинного харчування і перемикача режимів вогню. В результаті число деталей було зменшено до 200. Крім затвора, надульника, хомута і шепотіла, всі деталі цього кулемета є штампованими.
В результаті вартість MG 42 в порівнянні з MG 34 зменшилася приблизно на 30% (кулемет MG 34 коштував Вермахту 300 марок), а металоємність - на 50%.
Охолодження стовбура повітряне. Кожух стовбура має характерні вирізи для поліпшення тепловіддачі, а з правого боку знаходиться виріз практично на всю довжину ствола, через який відбувається його заміна. Стовбур порівняно легкий, його можна швидко міняти, процес заміни стовбура у MG 42 займає 5-8 секунд.
Здешевлення виробництва і збільшення темпу стрільби призвело до зменшення терміну живучості ствола. Пізніше, правда, його канал стали хромувати, що кілька виправило ситуацію. Зміна стовбура проводилася дуже легко і дуже зручно: для цього необхідно було відкинути вперед фіксатор, який знаходився на правій частині кожуха. Потім стовбур виймався тому, для його заміни досить було однієї руки. Для проведення цієї операції кулеметникові була необхідна рукавиця або ганчірка, тому що було необхідно стосуватися розпеченого металу.
За правилами необхідно було міняти ствол через кожні 150 пострілів (це три кулеметні стрічки), в іншому випадку знижувалися балістичні властивості зброї. Запасні стовбури зберігалися в спеціальному контейнері у другого номера кулеметного розрахунку. Надмірний перегрів стовбура міг привести до заклинювання патрона в патроннику.
На передній частині кожуха стовбура кріпилися складні сошки, конструкція яких була дещо змінена у порівнянні з MG.34. Сошки мали шарнірне кріплення, що дозволяло покласти кулемет на землю і швидко підняти його. Ремінь для перенесення кріпився на кожух стовбура і на пістолетну рукоять.
Живлення кулемета здійснювалося за рахунок гнучких металевих стрічок з напівзамкнутим ланкою, подібних зі стрічкою кулемета MG 34. Одну стрічку можна було приєднувати до іншої за допомогою патрона. Довжина однієї стрічки становила 50 патронів. Проблемою кулеметників був контроль витрати боєприпасів, адже в секунду зброю випускало до 20 патронів.
Заряджання кулемета було дуже простою справою. Щоб зробити це, потрібно було відкрити кришку, натиснувши на зручну засувку (це можна було робити в рукавицях), укласти патрон в правильному положенні і звести затвор.
Висока скорострільність кулемета зумовила широке застосування MG 42 в якості зенітної зброї. Ця зброя дуже часто використовували в якості легкого засоби ППО для піхоти, а також у вигляді зенітного кулемета на бронетехніку. На основі MG 42 було створено кілька зенітних установок з декількома подібними кулеметами. У цьому випадку вони мали єдиний спуск і спеціальні прицільні пристосування.
Для MG 42 був розроблений спеціальний верстат з трьома опорами: «Лафет-42». Він дещо відрізнявся від верстата для MG 34, був на 3 кілограми легшим його.
Крім загального спрощення в конструкцію кулемети були внесені великі зміни, які явно були викликані досвідом застосування MG 34 на Східному фронті. Були збільшені зазори між деталями, що зробило зброї набагато більш надійним, велика рукоять заряджання і клямка кришки дозволяли працювати з ними навіть в теплих рукавичках. Також був розроблений спеціальний «зимовий» спуск, що також дозволяв вести вогонь в рукавицях.
MG 42 був менш вимогливим до якості мастила, його розбирання і обслуговування не викликало особливих проблем. Простота конструкції, легка розбирання та збирання дозволила німецької армії вельми якісно підготувати безліч кулеметників.
Однак головною особливістю цієї зброї була його скорострільність. Цей кулемет може виробляти від 1200 до 1500 пострілів за одну хвилину. Хоча розсіювання при такому високому темпі стрільби досить значно, воно не є критичним.
Американці і англійці називали цей кулемет «циркуляркою Гітлера», а радянські - «газонокосаркою», «вдоводелом» і «косторезов», самі німці прозвали MG 42 «пилкою Гітлера».
Виходячи з назв, що давали цього кулемета люди, яким не пощастило зіткнутися з ним в бою, можна уявити собі його вбивчу ефективність. Характерний гарчить звук роботи цієї зброї наводив справжній жах на солдатів противника.
Ще однією унікальною особливістю MG 42 був Tiefenfeuerautomat або автомат глибини вогню. Якщо кулеметник припускав, що його мета знаходиться приблизно на відстані 1500 метрів, він міг налаштувати зброю так, щоб прицілювання (і вогонь) відбувалося від 1300 до 1700 метрів і назад. Поки зброя стріляла, вогонь вівся саме з цього діапазону.
MG 42 не міг вести одиночний вогонь, для кулеметника хорошим показником було вміти стріляти чергами по три - п'ять патронів. У німецькій армії були суворі приписи, як слід стріляти з MG 42. Заборонялося випускати за одну чергу понад 250 патронів, оптимальним вважався темп стрільби, при якому в хвилину випускалося 300-350 патронів. Подібні інструкції були введені для зменшення зносу стовбура і збільшення точності зброї.
Характеристики MG 42:
- маса, кг: 11,57
- довжина, мм 1220
- патрон: 7,92 × 57 мм
- принципи роботи: Короткий хід стовбура, роликове замикання
- скорострільність, постр / хв: 1200-1500 (залежить від використовуваного затвора)
- початкова швидкість кулі, м / с: 740
- прицільна дальність, м Автостанція: 1000
- вид боєпостачання: кулеметна стрічка на 50 або 250 патронів.
Після закінчення війни кар'єра MG 42, широко визнаного одним з кращих кулеметів не тільки Другої світової, а й взагалі в класі єдиних, продовжилася. Так, з кінця 1950-х років Німеччина приймає на озброєння варіанти MG 42, зі змінами під патрон 7,62 × 51 мм НАТО, спочатку під позначенням MG 42/59, пізніше - MG3.