Торгівля, як вважають, мала місце протягом більшої частини людської історії. Існують свідоцтва обміну обсидіану і кременю в кам'яному столітті. Матеріали, використовувані для того, щоб створювати коштовності, торгувалися в Єгипті з 3000 року до нашої ери. Дальні торгові маршрути вперше з'явилася в 3-му тисячолітті до н.е. коли шумери з Месопотамії торгували з хараппской цивілізацією долини Інду. Фінікійці були відмінними морськими торговцями, подорожуючи по Середземному морю, забираючись далеко на північ до Великобританії за джерела олова для виробництва бронзи. З метою торгівлі грунтувалися торговельні колонії греками. З початку грецької цивілізації до падіння Римської імперії в п'ятому столітті, фінансово прибуткову торгівлю приносили спеції з Індії та Китаю. Римська імперія зробила стійку і безпечну мережу транспортування, яка дозволила перевозити товари без страху перед пограбуванням і піратством. Римська торгівля дозволяла процвітати своєї імперії.
Падіння Римської імперії, і наступні темні століття принесли нестабільність в Західну Європу, на межі краху торгової мережі в західному світі. Однак торгівля продовжувала процвітати серед царств Африки, Близького Сходу, Індії, Китаю та Південно-Східної Азії. Деяка торгівля тривала і на Заході. Наприклад, Radhanites були середньовічної гільдією або групою (точне значення слова втрачено для історії) єврейських купців, яка торгувала між християнами в Європі і мусульманами на Близькому Сході.
У середні століття, Центральна Азія стала економічним центром світу. Великий Шовковий шлях був головною торговельною артерією між Сходом і Заходом. З 8 по 11 століття, велику роль в торгівлі виконували скандинавські вікінги. Вікінги припливали і в Західну Європу, і на Русь. Ганзейського союзу був союзом торгових міст, які підтримували торговельні монополії на більшій частині Північної Європи і Балтійського моря, між 13 і 17 століттями.
Після подорожі Васко да Гама в 1498 році, коли він досяг індійського міста Калікут, після плавання навколо мису Доброї Надії на південному краї Африканського континенту, з'явилася пряма торгівля спеціями. До цього, потік спецій в Європу з Індії перебував під контролем ісламських держав, особливо Єгипту. Торгівля прянощами мала велике економічне значення і дозволила прискорити епоху Великих географічних відкриттів в Європі. Спеції привезені в Європу з східного світу були одним з найцінніших товарів для своєї ваги, іноді конкуруючі з золотом. В шістнадцятому столітті, Сімнадцять Центральноамериканських провінцій були центром вільної торгівлі, з відсутністю валютного контролю, а також з пропагандою вільного пересування товарів.
В період Великої Депресії сталося падіння торгівлі та інших економічних показників. Відсутність вільної торгівлі розглядається зараз багатьма, як основна причина депресії. Тільки під час Другої світової війни в 1944 році, 44 країни підписали Бреттон-Вудська угода, розраховане на запобігання національних торговельних бар'єрів, щоб уникнути депресій. Були створені інститути регулювання міжнародної політичної економіки: Міжнародний валютний фонд і Міжнародний банк реконструкції і розвитку (пізніше розділений на Всесвітній банк і Банк міжнародних розрахунків). Ці організації почали функціонувати з 1946 року після ратифікації угоди більшістю країн. У 1947 році 23 країни взяли Генеральна угода з тарифів і торгівлі, щоб сприяти вільній торгівлі.