Формування основ грецької цивілізації в VIII-VI ст. до н. е. здійснювалося не шляхом знищення «чистих» родових відносин, як у величезній більшості попередніх товариств, а на більш складної культурної основі, що включає багату крито-микенское спадок. Історичний досвід II тисячоліття до н. е. не пропав даром, був врахований, він збагатив загальний історичний процес.
Природні умови в Греції відрізняються від природних умов давньосхідних країн тим, що тут для нормального заняття землеробством немає необхідності будувати складні гідротехнічні споруди. Тим самим створювалися сприятливі умови для його розвитку, а основним виробничим осередком стали не громіздкі царські і храмові господарства або общинне виробництво з його дріб'язковою регламентацією, що передбачали величезний управлінський апарат, а невелике приватне господарство, побудоване на продуманої експлуатації рабської праці і з відносно високою прибутковістю.
Кожен з безлічі грецьких полісів був індивідуальним явищем, але
при всій самобутності і своєрідності в більшості грецьких держав проступають деякі загальні риси, які дозволяють вважати їх саме полісними організмами.
За своїми розмірами і кількістю насе- лення грецькі поліси були різними. Існували дуже великі поліси. Наприклад, Лакедемон, або Спарта, мав територію 8400 кв.км (1/5 Московської області), а населення - близько 150-200 тис. Чоловік. Поліс афінян мав загальну територію близько 2500 тис. Кв.км з населенням в 120-150 тис. Чоловік, але існували зовсім маленькі поліси з територією 30-40 кв.км і з населенням в декілька сотень чоловік, як, наприклад, фокідскій поліс Панопей (на кордоні з Беотією).
Однак найбільш поширений тип грецького поліса мав територію близько 100-200 кв.км, т. Е. 10х10 або 10х20 км з населенням в 5-10 тис. Чоловік, включаючи жінок, дітей, іноземців і рабів, повноправних чоловіків-воїнів могло бути від 1 до 2 тис. чоловік. «Населення поліса, - писав Аристотель, - повинно бути легко піддається огляду, також легко доступні для огляду повинна бути і його територія: легко доступні для огляду в додатку до території означає те ж, що її легко можна захищати». У центрі поліса перебував місто. «Місто має представляти собою серед всього навколишнього його простору центральний пункт, з якого можна було б всюди вислати допомогу. Інша умова полягає в тому, щоб до міста легко могли бути вивозили земельні продукти, далі, щоб був зручний підвезення до нього лісових матеріалів та всього того, що державою буде придбано для обробки. Повідомлення міста і всієї території поліса з морем є великою перевагою і в цілях безпеки держави, і з точки зору повного постачання його всім необхідним ». Ця картина ідеального поліса, намальована Арістотелем, була свого роду узагальненням конкретної дійсності.
Типовий грецький поліс був крихітним державою, територію якого можна обійти з кінця в кінець за один день, з невеликим числом жителів, більшість з яких знали один одного в обличчя, з одним центром, де збиралося Народні збори, знаходилися храми найбільш шанованих богів, ремісничі майстерні , проживало основне населення. Місто стояло або на березі моря, або в декількох кілометрах від морського берега, але на березі моря мав гавань або порт (гавань фалери була розташована в 5 км від Афін). Міський центр поліса міг бути оточений кільцем оборонних стін, але в VI ст. до н. е. багато міст фортечних споруд ще не мали. У міському центрі була зосереджена велика частина населення поліса. У місті на центральній площі відбувалися торгові операції, проводилися общеполісние святкування і спортивні змагання. Хоча на території поліса було кілька сільських поселень, але міський центр був один. Ось чому поліс визначають ще як місто-держава.
Основою полісної економіки є землеробство. В силу природних умов сільське господарство включало кілька
галузей: хліборобство, виноградарство, олівководство, городництво-садівництво і скотарство. Виноградарство, олівководство і городництво вимагали значних витрат праці і матеріальних засобів і тому потребували використанні праці рабів.
Багато грецькі поліси через малі розміри не мали на своїй території достатньої кількості необхідних металів (заліза, міді, бронзи), стройового лісу та інших видів сировини. Тому виникала необхідність їх придбання в інших місцях. Товарні відносини, торговельний обмін стали однією з основ всього господарського життя поліса. Сільські жителі везли на ринок вино, масло, зерно, шерсть, щоб купити там знаряддя праці, тканини, одяг, шкіру та інші необхідні для життя вироби. Полисная економіка відкривала великі, ніж на Сході, можливості для розвитку товарних відносин, а отже, накопичення багатств, появи великих маєтків в сільській місцевості та великих ремісничих майстерень в місті, що використовують рабів.
Рабів в VI ст. до н. е. було небагато, праця рабів застосовувався лише в великих маєтках і ремісничих майстерень, їх роль в грецьких полісах VI ст. до н. е. була невеликою. Однак в міру ускладнення полісної економіки, розвитку товарно-грошових відносин, розквіту ремісничих виробництв і розширення торговельних операцій чисельність рабів в полісах зростає.
ліси, угіддя, які перебували в користуванні всього колективу поліса.
Володіння земельною ділянкою розглядалося як головна гарантія виконання громадянином своїх обов'язків перед полісом, перед всім цивільним колективом. Своїми земельними ділянками громадяни полісів володіли як власники з правом повної господарської самостійності аж до продажу ділянки, однак можливості продажу землі були обмежені.
З точки зору державного управління, грецький поліс мав республіканський устрій. Верховна влада належала Народному зібранню, яке складалося в принципі з усіх повноправних громадян. Народні збори управляло полісом спільно з Радою і посадовими особами, які обираються на певний термін (як правило, на один рік). Постійного державного апарату, за винятком нечисленного штату технічних службовців, не існувало. Повторне переобрання на одну і ту ж посаду, як правило, не допускалося. Посадові особи після закінчення терміну їх перебування на посаді звітували перед Народними зборами або його органами. Домірующее значення Народних зборів і Ради втілювало головний принцип політичного мислення стародавніх греків: право участі в управлінні всього громадянського колективу. Право на вирішення справ свого поліса, державне управління розглядалося як одне з найважливіших прав громадянина.
цінності виступали особиста свобода людини, що розуміється як відсутність будь-якої залежності від будь-якої особи або колективу, право вибору занять і господарської діяльності, право на певне матеріальне забезпечення, в першу чергу на земельну ділянку, але в той же час і засудження накопичення багатства.
В системі духовних цінностей поліса сформувалося поняття громадянина як вільної особистості, що займає сукупністю невід'ємних політичних прав: активну участь в державному управлінні, хоча б у формі обговорення справ на Народних зборах, право і обов'язок захищати свій поліс від ворога. Органічною частиною моральних цінностей громадянина поліса стало глибоке почуття патріотизму по відношенню до свого полісу. Грек був повноправним громадянином лише в своєму маленькому державі. Варто було йому переїхати до сусіднього міста - і він перетворювався на безправного метека. Ось чому греки дорожили саме своїм полісом. Їх маленький місто-держава був тим світом, в якому грек в найбільш повній мірі відчував свою свободу, своє добробут, свою власну особистість.
Описані вище найбільш загальні риси властиві в тій чи іншій мірі кожному полісу, однак серед безлічі грецьких міст-держав можна виділити два основних типи: поліс аграрний, зі слабким розвитком торгівлі і ремесел, великою питомою вагою праці залежних робітників і, як правило, пануванням олігархії . Зразком такого типу є Лакедемон, або Спарта *. Інший тип представляв собою суспільство і держава з великою питомою вагою ремісничих виробництв і торговельних операцій, товарно-грошових відносин, впровадженням рабської праці у виробництво і повсякденне життя, активною участю громадян в суспільному і політичному житті, демократичним устроєм. Найбільш яскравим прикладом такого поліса є Афіни.
Грецький поліс став такою формою античного суспільства і держави, в рамках якого були створені сприятливі умови для розвитку економіки, суспільних відносин, політичних установ, блискучою грецької культури, що відкрила одну з найяскравіших сторінок в історії світової цивілізації.
* Крім зазначених вище особливостей аграрного поліса для Спарти найважливіше значення мав фактор завоювання дорийцами місцевого населення і перетворення його в залежних ілотів. Завоювання пояснює воєнізовану організацію панівного класу спартиатов, консерватизм загальної структури і життя спартанського суспільства.