Історія розвитку Землі для зручності вивчення поділена на чотири ери і одинадцять періодів. Два останніх періоду в свою чергу поділені на сім систем або епох.
Земна кора стратифікована, тобто різні гірські породи, що складають її, шарами лежать один на одному. Як правило, вік гірських порід у напрямку до верхніх шарів зменшується. Виняток становлять ділянки з порушеним через рухів земної кори заляганням шарів. Вільям Сміт у 18 ст. помітив, що в перебігу геологічних періодів часу деякі організми значно просунулися у своїй будові.
За сучасними оцінками вік планети Земля налічує приблизно 4,6 - 4,9 10 років. Ці оцінки ґрунтуються головним чином на дослідженні гірських порід методами радіометричного датування.
Архей. Про життя в археї відомо не багато. Єдиними тваринами організмами були клітинні прокаріоти - бактерії і синьо-зелені водорості. Продуктами життєдіяльності цих примітивних мікроорганізмів є і найдавніші осадові породи (строматоліти) - вапняні утворення у вигляді стовпів, виявлені в Канаді, Австралії, Африці, на Уралі, в Сибіру. Бактеріальну основу мають осадові породи заліза, нікелю, марганцю. Багато мікроорганізмів - активні учасники формування колосальних, поки ще мало розведених ресурсів корисних копалин на дні Світового океану. Велика роль мікроорганізмів і в освіті горючих сланців, нафти і газу. Синьо-зелені, бактерії швидко поширюються в археї і стають господарями планети. Ці організми не мали відокремленого ядра, але розвиненою системою обміну речовин, здатністю до розмноження. Синьо-зелені, крім того, володіли апаратом фотосинтезу. Поява останнього було найбільшим ароморфозом в еволюції живої природи і відкрило один із шляхів (ймовірно, специфічно земної) освіти вільного кисню.
До кінця архею (2,8-3 млрд. Років тому) з'являються перші колоніальні водорості, скам'янілі залишки яких знайдені в Австралії, Африці та ін.
Протерозой. Протерозой- величезний за тривалістю етап історичного розвитку Землі. Протягом його бактерії і водорості досягають виключного розквіту, з їх участю інтенсивно йшли процеси відкладення опадів. В результаті життєдіяльності железобактерий в протерозої утворилися найбільші залізорудні родовища.
На рубежі раннього і середнього рифея панування прокаріот змінюється розквітом еукаріотів - зелених і золотистих водоростей. З одноклітинних еукаріотів за короткий час розвиваються багатоклітинні зі складною організацією і спеціалізацією. Найдавніші представники багатоклітинних тварин відомі з пізнього рифея (700-600 млн. Років тому).
Тепер ми можемо стверджувати, що 650 млн. Років назад земні моря населяли різноманітні багатоклітинні: одиночні і колоніальні поліпи, медузи, плоскі черви і навіть предки сучасних кільчастих хробаків, членистоногих, молюсків і голкошкірих. Деякі форми викопних тварин зараз важко віднести до відомих класів і типів. Серед рослинних організмів в той час переважали одноклітинні, але з'являються і багатоклітинні водорості (зелені, бурі, червоні), гриби.
Палеозой. До початку палеозойської ери життя минула, може бути, найважливішу і важку частину свого шляху. Сформувалися чотири царства живої природи: прокаріоти, або дробянки, гриби, зелені рослини, тварини.
Родоначальниками царства зелених рослин були одноклітинні зелені водорості, поширені ще в морях протерозою. Поряд з плаваючими формами серед низ з'явилися і прикріплені до дна. Фіксований спосіб життя зажадав розчленування тіла на частини. Але більш перспективним виявилося придбання многоклеточности, поділ багатоклітинного тіла на частини, які виконують різні функції.
Вирішальне значення для подальшої еволюції мало виникнення такого важливого ароморфоза як статевий процес.
Як і коли відбувся поділ живого світу на рослини і тварини? Єдін чи їх корінь? Спори вчених навколо цього питання не вщухають і сьогодні. Можливо, перші тварини походять від загального стовбура всіх еукаріотів або від одноклітинних зелених водоростей.
Кембрію - розквіт скелетних безхребетних. У цей період відбувався черговий період горотворення, перерозподілу площі суші і моря.
Клімат кембрію був помірним, материки незмінними. На суші і раніше жили лише бактерії та синьо-зелені. У морях панували зелені і бурі водорості, прикріплені до дна; в товщах вод плавали діатомові, золотисті, евгленовие водорості.
В результаті збільшення змиву солей з суші, морські тварини отримали можливість засвоювати у великих кількостях мінеральні солі. А це, в свою чергу, відкрило перед ними широкі шляхи побудови жорсткого скелета.
Найбільш широкого поширення досягли найдавніші членистоногі - трилобіти, зовні схожі з сучасними ракоподібними - мокрицями. Дуже характерний для кембрію своєрідний тип багатоклітинних тварин - археоциат, який вимер до кінця періоду. У той час жили також різноманітні губки, корали, плеченогие, молюски. Пізніше з'явилися морські їжаки.
Ордовик. У морях ордовика були різноманітно представлені зелені, бурі і червоні водорості, численні трилобіти. У ордовике з'явилися перші головоногі молюски, родичі сучасних восьминогів і кальмарів, поширилися плеченогие, черевоногі молюски. Йшов інтенсивний процес утворення рифів чотирипромінними коралами і табуляти. Широке поширення отримують граптоліти - напівхордові, що поєднують в собі ознаки безхребетних і хребетних тварин нагадують сучасних ланцетників.
У ордовике з'явилися спорові рослини - псилофіти, виростають по берегах прісних водойм.
СИЛУР. На зміну теплим мілководним морям ордовика прийшли значні площі суші, що призвело до висушування клімату.
У сілурскімі морях доживали свій вік граптоліти, прийшли в занепад трилобіти, але виняткового розквіту досягли головоногі молюски. Корали поступово витіснили археоциат.
У силурі розвилися своєрідні членистоногі - гігантські ракоскорпіони, що досягають до 2 м. В довжину. До кінця палеозою вся група ракоскорпіонів майже вимерла. Вони нагадували сучасного мечехвоста.
Особливо визначною подією цього періоду була поява і поширення перших представників хребетних тварин - панцирних "риб". Ці "риби" лише за формою нагадували справжніх риб, але належали до іншого класу хребетних - безщелепними або круглороті. Вони не могли довго плавати і здебільшого лежали на дні заток і лагун. Через малорухливий спосіб життя вони виявилися нездатними до подальшого розвитку. Із сучасних представників клуглоротих відомі міноги і міксин.
Характерна риса сілурійскрго періоду - інтенсивний розвиток наземних рослин.
Одним з перших наземних, вірніше земноводних, рослин були псилофіти, які ведуть свій родовід від зелених водоростей. У водоймах водорості адсорбують воду і розчинені в ній речовини всією поверхнею тіла, ось чому у них немає коренів, а вирости тіла, що нагадують коріння, служать лише органами прикріплення. У зв'язку з необхідністю проведення води від коренів до листя виникає судинна система.
Вихід рослин на сушу - один з найбільших моментів Еволюції. Він був підготовлений попередньою еволюцією органічного та неорганічного світу.
ДЕВОН. Девон - період риб. Клімат девону був більш різко континентальний, відбувалися зледеніння в гірських районах Південної Африки. У більш теплих районах клімат змінився в бік більшого висушення, з'явилися пустельні і напівпустельні області.
У морях девону великого розквіту досягли риби. Серед них були хрящові риби, з'явилися риби з кістковим скелетом. За будовою плавників кісткові риби діляться на лучеперих і кистеперих. До недавнього часу вважалося, що кістеперие вимерли в кінці палеозою. Але в 1938 р рибальський траулер доставив в музей Іст -Лондон таку рибу і вона була названа латимерией.
В кінці палеозою найбільш істотним етапом розвитку життя було завоювання суші рослинами і тваринами. Цьому сприяло скорочення морських басейнів, підняттям суші.
Від псилофітів виділилися типові спорові рослини: плавуни, хвощі, папоротеподібні. На земній поверхні виникали перші ліси.
До початку карбону відбулося помітне потепління і зволоження. На величезних долинах і тропічних лісів в умовах безперервного літа все росло стрімко вгору. Еволюція відкрила новий шлях - розмноження насінням. Тому голонасінні рослини підхопили еволюційну естафету, а спорові рослини залишилися бічною гілкою еволюції і відійшли на задній план.
Вихід хребетних на сушу відбувся ще в позднедевонскій період, після завойовників суші - псилофітів. В цей час повітря було вже освоєно комахами, а по землі стали поширюватися нащадки кистеперих риб. Новий спосіб пересування дозволив їм на деякий час видалити від води. Це призвело до появи істот з новим способом життя - земноводних. Найбільш древні їхні представники - іхтіосхегі - виявлені в Гренландії в девонських осадових породах.
Розквіт стародавніх амфібій приурочений до карбону. Саме в цей період широкий розвиток отримали стегоцефали. Вони мешкали лише в прибережній частині суші і не могли завоювати внутрішньоконтинентальні масиви, розташовані далеко водойм.
Завдяки цим особливостям будови земноводні зробили перший рішучий крок на сушу, але повними господарями суші стали їхні нащадки - плазуни. Розвиток посушливого клімату в пермському періоді призвело до вимирання стегоціфалов і розвитку плазунів, в життєвому циклі яких немає стадій, пов'язаних з водою. У зв'язку з сухопутним способом життя у плазунів виникло кілька великих ароморфозов.
МЕЗОЗОЙ. Мезозой справедливо називають ерою плазунів і голонасінних. До кінця мезозою поступово, протягом декількох мільйонів років відбувається масове вимирання динозаврів. Панування динозаврів протягом цілої геологічної ери і майже вимирання їх у кінці ери складають для палеонтологів велику загадку.
У тріасі виникли перші представники теплокровних - дрібні примітивні ссавці.
У юре плазуни - друга група тварин, яка робить спробу освоїти повітряне середовище. Літаючі ящірки були двох типів: рамфоринхи і ширококрилі.
Від вражаючого різноманітного в минулому класі плазунів в наші дні вціліло 6000 видів. Це представники п'яти еволюційних гілок: гаттерии, ящірки, змії, черепахи, крокодили.
Птахи з'явилися в юрському періоді. Вони являють собою бічну гілку плазунів, що пристосувалися до польоту. Особливо велику схожість з плазунами мала юрська першоптах - археоптерикс.
Крейдяний період названо так в зв'язку з великою кількістю крейди в морських відкладеннях того часу. Він утворився із залишків раковинок найпростіших тварин - форамініфер. На початку крейдяного періоду стався наступний великий зсув в еволюцій рослин - з'явилися квіткові (покритонасінні). Ці ароморфние зміни забезпечили квітковим рослинам біологічний прогрес, в наступну, кайнозойську еру. Вони широко заселили Землю і характеризуються великим різноманіттям. Деякі їх форми збереглися й донині: тополі, верби, дуби, евкаліпти, пальми.
Кайнозой. Кайнозой - ера нового життя - час розквіту квіткових рослин, комах, птахів, ссавців.
За часів існування динозаврів була відома група ссавців - невеликих за розміром, з вовняним покровом тварин, що виникли від тераспід або звереподобних. Живородіння, теплокровних, більш розвинений мозок і пов'язана з ним велика активність забезпечили, таким чином, прогрес ссавців, їх вихід на передній план еволюції.
У третинному періоді ссавці зайняли панівне становище, пристосувавшись до різних умов на суші, в повітрі, воді, і як би замінили мезозойських плазунів. У палеоцене і еоцені від комахоїдних відбулися перші хижаки, від них в олігоцені відгалузилися сучасні групи хижих. Вони почали завойовувати моря. А так же від древніх палеоцінових хижих відбулися і перші копитні.
Через посушливості деяких районів з'явилися злакові рослини.
Уже в першій половині третинного періоду встигли виникнути всі сучасні загони ссавців, а до середини періоду широко розповсюджувалися загальні предкові форми людиноподібних мавп і людей.
Протягом четвертинного періоду вимирали Мастодон, мамонти, шаблезубі тигри, гігантські лінивці, большерогие торф'яні олені.
У Старому Світі людина розселився як мінімум 500 тис. Років тому. Перед заледенінням мисливці заселилися до Вогняної Землі. У міру танення льодовиків відбувалося вторинне заселення людиною звільнилися з-під льодовиків територій.
Близько 10000 років тому в помірно теплих областях Землі почалося одомашнення тварин і введення рослин в культуру. Настала "неолітична революція", пов'язана з переходом людини від збирання і полювання до землеробства і скотарства.