Антропологія - наука про людину і про людей, про їх походження і розвиток, спадковість і мінливість структури і чисельності людських популяцій у часі і просторі.
Термін "антропологія" грецького походження (anthropos --человек, logos - наука). Вперше він вжито Аристотелем при вивченні духовного життя людини. Дещо інше значення цього терміну надавав Магнус Хундт з Лейпцига. У його книзі "Антропологія про гідність, природу і властивості людини і про елементи, частинах та членів людського тіла", що вийшла в 1501 р узагальнені наявні в той період анатомічні відомості про людину. У 1533 року з'явився працю італійця Г.Капелла "Антропологія, або міркування про людську природу", що містить дані про індивідуальну мінливість морфологічних ознак людини. Наступною віхою в історії антропології є вихід у світ 1594 р твори Касмана, перша частина якого називається "Антропологічна психологія, або вчення про людську душу", друга - "Про будову людського тіла в методичному описі" і присвячена морфології людини. Натураліст XVII в. Й.Ріолан свою книгу "Анатомія або антропологія" присвятив будові людини. Німецькі філософи кінця XVIII - початку XIX ст. (І. Кант, Г. Гегель та ін.) Представляли антропологію як науку, що вивчає закони розвитку суспільства, світогляду і буття. Французькі енциклопедисти надавали терміну "антропологія" дуже широкий сенс, розуміючи під ним всю сукупність знань про людину. Різне уявлення про термін "антропологія" випливає з багатогранності людини - особливостей його біології, психології та суспільно-культурної організації.
З середини XIX в. в рамках нормальної анатомії людини стали узагальнюватися знання про його морфологічної мінливості в залежності від расової приналежності і клімату. Відомий французький анатом і основоположник антропологічної школи в Парижі П. Брока охарактеризував антропологію як науку, що займається природознавством людини. Німецькі анатоми-антропологи І.Ф. Блуменбах, І.Ранке, Р.Вірхов надавали великого значення вивченню морфологічної мінливості людини.
І до теперішнього часу в науці немає єдиного трактування терміна "антропологія". В Англії, США, Латинській Америці, Франції і Бельгії під антропологією розуміють ряд наук. Вивченням культури, цивілізації, громадських систем, етнічних особливостей займається культурна антропологія. Біологію людини, його мінливість в часі і просторі розглядає фізична антропологія.
У Польщі, Чехословаччини та деяких інших країнах антропологічна наука обмежується вивченням біологічної мінливості людини. У польській антропології виділяють популяційний (расовий), онтогенетичний (вивчає індивідуальний розвиток) і филогенетический (вивчає еволюцію людини) розділи.
Поняття "екосистема", або середовище людини, більш широке, ніж у будь-якого іншого біологічного виду. Воно включає і власне природні фактори, такі, як сонячне світло, дощ, добові коливання температури, вплив неорганічних речовин (кисень, вуглекислий газ, азотисті сполуки та інші елементи, важливі для організму людини), і такі біотичні чинники, як рослинний і тваринний світ , а також створену людиною штучне середовище проживання, що включає культуру і соціум, тобто суспільні відносини і інститути.
Однак філософія була не єдиним джерелом, що породжує антропологічні узагальнення. Зоологічні спостереження над домашніми і дикими тваринами також вели до роздумів про місце людини в органічному світі. Анатомування тварин і вивчення захворювань людини сприяли зростанню знань про явища мінливості окремих органів людського тіла під впливом їх функцій.
Слід зазначити, що анатомічні знання накопичувалися ще задовго до того, як вони отримали відображення в працях грецьких вчених.