Ф. Рокотов "Портрет Катерини II"
Причин палацових переворотів XVIII століття можна назвати безліч. Але головними з них були:
Указ Петра I про престолонаслідування, який не відповідав традиції передачі влади;
протиріччя між різними дворянськими угрупованнями. І справа не тільки в прийнятті або неприйнятті петровських реформ. Кожна з цих угруповань, які боролися за владу, відстоювала свої станові інтереси і привілеї;
кожна з угрупувань висувала свого кандидата на престол;
гвардія в цій боротьбі займала активну позицію, так як була вихована Петром I як привілейована опора самодержавства, що має право контролю за відповідність особистості монарха спадщини «коханого імператора»;
пасивність народних мас, далеких від політичного життя столиці;
духовна атмосфера безпринципності, яка сформувалася в суспільстві.
дитинство Катерини
Катерина отримала домашнє виховання, тому що сім'я була заможною. У дитинстві майбутня імператриця була рухомою і допитливою, любила хлоп'ячі гри і прокази.
Л. Каравака "Катерина". Такою вона прибула в Росію
У 1744 р її з матір'ю запросила в Росію імператриця Єлизавета Петрівна, де Катерина і познайомилася зі своїм майбутнім чоловіком, Петром III, який був її троюрідним братом.
Катерина, після приїзду в Росію, сприйняла її як нову батьківщину і відразу стала вивчати російські традиції, російську мову, історію, православ'я. Її вчителями були відомий проповідник Симон Тодорський (учитель православ'я), Василь Ададуров (вчитель російської мови) і балетмейстер Ланге (вчитель танців).
У 1745 р Катерина була повінчана з Петром Федоровичем, їм було відповідно 16 і 17 років. У перші роки спільного життя Петро зовсім не цікавився дружиною, і подружніх відносин між ними не існувало. Про це Катерина пізніше напише: «Я дуже добре бачила, що великий князь мене зовсім не любить; через два тижні після весілля він мені сказав, що закоханий в дівчину Карр, фрейліна імператриці. Він сказав графу Дівьера, своєму камергеру, що не було і порівняння між цією дівчиною і мною. Дівьера стверджував зворотне, і він на нього розсердився; ця сцена відбувалася майже в моїй присутності, і я бачила цю сварку. Правду сказати, я говорила сама собі, що з цією людиною я неодмінно буду дуже нещасною, якщо і піддамся почуття любові до нього, за яке так погано платили, і що буде з чого померти від ревнощів без будь-якої для кого б то не було користі.
Отже, я намагалася з самолюбства змусити себе не ревнувати до людини, який мене не любить, але, щоб не ревнувати його, не було іншого вибору, як не любити його. Якби він хотів щоб її любили, це було б для мене неважко: я від природи була схильна і звична виконувати свої обов'язки, але для цього мені потрібно було б мати чоловіка зі здоровим глуздом, а у мого цього не було ».
Дивна це була сім'я: і у неї, і у нього - зв'язку на стороні, ніхто нікому не перешкоджає мати коханців і коханок ... Але ось в 1754 р народжується довгоочікуваний спадкоємець (довгоочікуваний - для царського двору і Єлизавети Петрівни), а суспільство посилено обговорює : від кого народився у Катерини син? Але ми цього робити не будемо, скажемо тільки, що це був майбутній імператор Павло I Петрович. Бабуся Єлизавета Петрівна відразу ж забирає хлопчика і виховує його сама, дозволяючи матері бачити його тільки зрідка. У 1758 р у Катерини народилася дочка Анна, після народження якої Петро III відкрито висловлює сумнів у своєму батьківстві.
Всі ці роки Катерина продовжує посилено займатися самоосвітою, заводить знайомства і зв'язки з багатьма знаменитими і займають високі пости людьми як в Росії, так і за кордоном. Так, наприклад, в цей період її близьким другом і довіреною особою стає англійський посол Вільямс, який надає їй значні суми у вигляді позик або субсидій, а натомість отримує від неї різну конфіденційну інформацію.
Лампі Старший "Портрет Катерини II"
З 1756 р часу хвороби Єлизавети Петрівни, вона виношувала план усунення з престолу майбутнього імператора (свого чоловіка) шляхом змови, про що неодноразово писала Вільямсу. Але Єлизавета Петрівна запідозрила змову, вона заарештувала головнокомандуючого російською армією Апраксина і канцлера Бестужева, які були присвячені в задум перевороту, а Вільямс був відкликаний до Англії. Колишні лідери Катерини було усунуто, але з'явилися нові: Григорій Орлов і Катерина Дашкова.
Палацовий переворот 1762 року
Петро III не користувався популярністю в суспільстві. Почасти зміцненню цієї думки сприяла Катерина, яка вважала його неосвіченим, недоумкуватим, звинувачувала в нелюбові до Росії і повної нездатності до правління; з іншого боку, він уклав невигідний для Росії договір з Пруссією, в той час як Росія здобула ряд перемог над нею в ході Семирічної війни і повернув їй захоплені російськими землі. Він також хотів в союзі з Пруссією виступити проти Данії, яка була союзницею Росії. Катерина розуміла, що настав слушний момент для перевороту, який вона вже давно виношувала. Її основними соратниками були брати Орлови, Потьомкін і Хитров. Вони вели агітацію в гвардійських частинах на користь Катерини.
Автограф Катерини II
Безпосереднім початком перевороту був арешт змовника Пассека. Він дружив з братами Орловим, очолював один з чотирьох відділів, на які ділилися учасники змови. Коли змовники вже були готові до активних дій, арешт Пассека мало не зірвав їхні плани.
Палац в Ропше, де загинув Петро III
Після того як Петро III підписав зречення від престолу, Катерина Олексіївна вступила на престол як царствующая імператриця з ім'ям Катерини II. Своє воцаріння вона підкріпила Маніфестом, в якому вказувала підставою для свого вступу на престол бажання Петра III змінити державну релігію і укласти мир з Пруссією. Але оскільки законним спадкоємцем був її син Павло, вона посилалася на «бажання всіх Наших вірнопідданих явне і нелицемірне».
Монограма Катерини II
В. О. Ключевський так сказав про це: «Катерина зробила подвійний захоплення: відняла владу в чоловіка і не передала її синові, природному спадкоємцю батька».