У записах періоду династії Хань є згадка про імператора У-ді, який правив з 141 по 87 рр. до н.е. Історики Китаю дали високу оцінку його владарювання, описуючи його як доблесного і енергійного правителя.
Імператор У-ді - найбільший імператор династії Хань. Ілюстрація: Kійока Чу / Велика Епоха
Великий Хань У або У-ді, як його пізніше назвали, зійшов на престол у віці 17 років. Вступивши на престол, імператор У-ді пом'якшив багато суворі закони і значно зміцнив міць центрального уряду.
У початковий період династії Хань багатьом родичам попередніх імператорів були передані у володіння великі земельні території. Це незабаром створило потенційну загрозу для імператора і центрального уряду. Але імператор У-ді успішно послабив їх влада, прийнявши закон, який дозволив правителям і монархам передавати у спадок землі кожному зі своїх дітей, а не тільки першого сина. Таким чином, великі ділянки землі почали ділитися на безліч дрібних. Далі центральний уряд крок за кроком стало забирати під свій контроль один за іншим ці дрібні ділянки. Цей захід дозволив змінити старе поняття «держава» або «царство» на «імперські провінції».
Для того щоб вибирати кращі таланти з товариства для державної служби, імператор У-ді створив умови, які дозволяли посадовців усіх рівнів рекомендувати здатних людей. Надалі вони, служачи уряду, навчалися і отримували стипендію. Такий захід дала можливість вступати на державну службу талановитим людям з бідних шарів суспільства.
Крім того, імператор У-ді проголосив конфуціанство державною доктриною і вперше в китайській історії створив в столиці «Вищу імператорську школу». Навчання в цьому навчальному закладі грунтувалося головним чином на конфуціанстві, та випускники, які успішно пройшли через суворі іспити, безпосередньо отримували різні цивільні посади. Оскільки такий захід виявилася успішною, по всій імперії відкрилося велика кількість таких конфуціанських вищих шкіл. Рекомендації та іспити при наборі в структури державних служб стали обов'язковими умовами, які ввів імператор. Саме за його правління люди з дуже бідних станів і навіть ще більш низького походження, такі як, раби і військовополонені, могли стати важливими чиновниками і генералами. Ухвалення конфуціанської філософії як державної справило глибокий вплив на політику, суспільство та культуру Китаю і Східної Азії.
Імператор У-ді також здійснив податкову реформу з метою збільшення доходів. Для торговців і виробників він ввів податок на власність і вжив жорстких заходів проти нечесних купців. Виробництво сталі, солі і алкоголю було націоналізовано. Він також розпорядився провести реконструкцію гідротехнічних об'єктів, щоб підняти сільськогосподарське виробництво. В імперії був складений і прийнятий перший китайський сільськогосподарський календар.
Шанований і як великий військовий керівник імператор У-ді династії Хань, після того як відмовився від оборонної стратегії, розширив кордони Китаю в усіх напрямках. В результаті його імперія відновила контроль над Кореєю на сході, і У-ді ввів свої війська в Південний Китай і центральний В'єтнам. Найбільше імператор був сповнений рішучості виграти війну проти хунну (монг.) Або сюнну - загальна назва для численних варварських кочових племен, які представляли серйозну загрозу північному кордоні. У роки війни з ними імператор У-ді зробив серію активних нападів, які поставили більшість царств Сюнну на коліна або дозволили отримати голови їхніх лідерів. Ханьские війська не тільки вигнали ворога, а й стрімко просунулися далі на захід - в Киргизстан і Узбекистан.
У той же період часу імператор направив свого посланника Чжан Цяня в віддалену західну область для створення тривалих союзів і обміну культурою. Надалі це дозволило зав'язати зв'язку з більш західними районами і навіть з Середньою Азією. Пізніше каравани зі столиці Китаю Чан'ань (сучасного Сіаня) в місце, де знаходиться нині Іран, стали поставляти китайський шовк і інші товари. Надалі в історії цей маршрут став відомий як «Великий шовковий шлях».
Коли межі імперії розрослися, імператор У-ді призначив 13 районних інспекторів, які перевіряли роботу провінційних правителів. В обов'язки цих інспекторів входило повідомляти старшому інспектору (він відповідав за роботу місцевих правителів безпосередньо перед імператором) про найменшому зловживанні владою або корупції, про становище в суспільстві місцевих дворян і про настрої людей. Історики назвали цей орган влади першої в Китаї незалежною структурою, яка здійснювала систематичний контроль.
Імператор У-ді перебував при владі 54 роки і помер у віці 70-ти років. Під його управлінням ханьский Китай значно розширився, перевершивши розміри Римської імперії того періоду. У той же час це породило напруженість і злидні. Хоча в кінці царювання він задумався над цим і видав укази «Каяття», щоб вибачитися перед своїми підданими за минулі помилки у військовій стратегії, але успіх імператора у військових справах приніс йому посмертне іменування У, що означає «войовничий».