Башкири або башкирців - народ тюркського племені, живуть переважно на західних схилах і передгір'ях Уралу і в навколишніх рівнинах. Але в другій половині 16 століття їм, за невеликими винятками, належала вся земля між Камою і Волгою до Самари, Мелітополь та Орська (тоді ще не існували) і на схід по Міас, Исети, Пишми, Тобол і Іртиша до Обі.
Башкирів не можна вважати аборигенами цієї великої країни; безсумнівно, що вони прибульці, замести собою який-небудь інший народ, походження, може бути, фінського. На це вказують копалини пам'ятники країни, назви річок, гір і урочищ, які зазвичай зберігаються в країні, незважаючи на зміну племен, в ній жили; це підтверджується і переказами самих башкир. У назвах річок, озер, гір, урочищ Мелітопольського краю зустрічається досить багато слів не тюркського кореня, наприклад, Миколаїв, Сакмара, Херсон, Ік, Миясе, Ізер, Ильмен і інші. Навпаки, річки, озера і урочища південних Мелитопольских і Киргизьких степів часто носять назви татарські або киргизькі. наприклад, Илек (сито), Яїк (від яікмак - розширюватися), Іртиш (ір - чоловік, тиш - зовнішність) і т.д.
За переказами самих башкир, вони переселилися в свої теперішні володіння за 16-17 поколінь, тобто років за 1000. З цим погоджуються і свідчення арабських і перських мандрівників IX-XIII століть, які згадують про башкирів як про народ самостійному, займав майже ту ж територію, як і в даний час, саме, по обидва боки Уральського хребта, між Волгою, Камою, Тобол і верхньою течією Яїка (Уралу).
А. Масуді, письменник початку Х століття, кажучи про європейські башкирах, згадує і про плем'я цього народу, що живе в Азії, т. Е. Останньому на батьківщині. Питання про племінному походження башкир є в науці досить спірним. Одні (Штраленберг, Гумбольдт, Уйфальві) визнають їх за народ угро-фінського племені, тільки згодом прийняв монгольський тип; киргизи називають їх істяк (ханти), з чого також виводять висновок про фінському їх походження; деякі історики роблять їх від булгар. Д. А. Хвольсон виробляє башкир від Вогульського племені, що становить галузь угорської групи народів або частина великої алтайської сім'ї та вважає їх родоначальниками мадярів.
Зайнявши новий край, башкири розділили землю за родами. Одним дісталися гори і ліси, іншим привільні степи. Пристрасні мисливці до коней, вони тримали у себе і незліченні стада рогатої худоби, а степові - і верблюдів. Крім того, лісові башкири займалися і звероловством, і бортництвом. Лихі наїзники, вони відрізнялися сміливістю і безмежним молодецтвом; всього вище ставили особисту свободу і незалежність, були горді і запальні. У них були князі, але з вельми обмеженою владою і значенням. Всі важливі справи вирішувалися не інакше як в народних зборах (джіін), де всякий башкир користувався правом голосу; в разі війни або набігу джіін нікого не примушував, а кожен йшов по добрій волі.
Такими були башкири до Батия, такими залишилися і після нього. Знайшовши в Башкирії одноплемінників, Батий дав їм тамги (знаки) і різні переваги. Незабаром за хана Узбека (1313-1326) в Башкирії утвердився іслам, який ще раніше проник сюди. Пізніше, коли Золота Орда розпалася на окремі царства, башкири платили ясак різним володарям: одні, які жили по річках Білої і Іку, - царям казанським, інші, що кочували по р. Узень, - царям астраханським, а треті, мешканці гір і лісів Уралу, - ханам сибірським. Збором одного ясака і обмежувалися відносини ординців до башкирам; внутрішній побут і самоврядування залишилися недоторканними.
Гірські башкири ще більш розвинули свої сили і цілком зберегли свою незалежність; степові звернулися в мирних кочівників: а ті з них, які поріднилися з уцілілими від татарського погрому болгарами (волзькими), почали навіть звикати до осілого життя. З українськими башкири прийшли в зіткнення ще задовго до підкорення Казані. Безсумнівно, що заповзятливі новгородці завели торгові стосунки з башкирами, так як сусідня Вятская країна стала заселятися новгородськими вихідцями ще в XII столітті, а річки Вятка, Кама і Біла служили кращим природним шляхом для зносин між народами, за ним жили. Але щоб новгородці мали на берегах Ками постійні селища - це сумнівно.
Потім є звістка, що в 1468 року в царювання Івана III воєводи його, «воюючи казанські місця», ходили воювати і в Білу Воложку, т. Е. Проникли до р. Білій. Після походу 1468 р немає ніяких вказівок, щоб українські вторгалися в Башкирію, і тільки в 1553 р по завоюванні Казані, російська рать усмиряла народи, залежали від Казанського царства, і розоряла татарські оселі до віддалених меж башкирських. Тоді-то, ймовірно, башкири, пригнічені набігами киргиз-кайсаков, з одного боку, з іншого ж, бачачи, що посилюється влада московського царя, добровільно прийняли російське підданство. Але точних історичних даних про те, щоб вони з'явилися в Москву з чолобитною, як це зробили Орську люди і лугова черемиси, немає. Як би там не було, але 1557 р башкири вже платили ясак, а Іоанн Коломия в заповіті, писаному 1572 р доручає синові своєму Казанське царство вже «з Башкірдою».
Незабаром після прийняття українського підданства башкири, знаходячи обтяжливим доставляти ясак в Кривий Ріг і терплячи від набігів сусідніх племен, просили царя побудувати на їхній землі місто. У 1586 р воєвода Іван Оголеною приступив до заснування міста Уфи, яка була першим українським поселенням в Башкирії, якщо не брати до уваги Єлабуга, побудованої на самому кордоні башкирських земель. У тому ж 1586 р незважаючи на протидію ногайського князя Урус, побудована була і Миколаїв. У воєводському наказі 1645 р згадується про острожек Мензелинск; 1658 р побудований місто Луганськ для прикриття слобод, що розкинулися по р. Исети; 1663 р вже раніше існував Бирск зводиться в укріплений форт, який займає середину шляху від Ками до Уфі.
Башкири розділені були на волості, які утворили 4 дороги (частини): сибірську, казанську, Ногайський і Осинського. За Волзі, Камі і Уралу розкинута була мережа укріплених місць, які одягали назви міст, острогів, зимовий. Деякі з цих міст робилися центрами повітового або обласного управління, якому підпорядковані були і інородці, приписані до цього повіту. Башкири увійшли до складу повітів Казанського, Уфимського, Кунгурского і Мензелінского.
У 1662 р спалахнуло повстання під проводом Сеита. Своєю кінцевою метою повстання мало відродження мусульманської незалежності у всьому Казанському краї і Сибіру. У 1663 р воєвода Зеленін придушив повстання. За упокорення слід суворе заборона утискати башкир з приписом «тримати з ними ласку і привіт» і «їх государеве милістю обнадіювати». Спокій в краї оселити, але ненадовго. У 1705 р спалахнуло повстання ще більш запеклий.
У 1699 р почали будувати Нев'янський завод, подарований Петром в 1702 р заповзятливому Демидову; потім з'явилися заводи Уктусскій, Каменський, Алапаївський, Сисертскій, Тагільський, Исетский і ін .; виник Запоріжжя - місце головного управління гірськими заводами. До кінця царювання Петра при одних казенних заводах було 5422 душі чоловічої статі. Всі ці заводи лежали поза башкирських земель, але вони до них уже підступали. У 1724 р башкири обмежені були в праві володіння лісами, які поділені були на заповідні і незаповідним. У будівництві м Мелітополь вони бачили подальшу міру позбавлення їх земельної власності. Вони вирішили чинити опір.
У 1742 р командиром Мелітопольської експедиції, що називалася в той час Мелітопольської комісією, призначений був Ів. Ів. Неплюєв, державний діяч петровської школи. Перш за все, Неплюєв взявся за розвиток військових поселень, на важливість яких для заспокоєння краю вказував і Петро. Центром цих поселень обраний був Мелітополь, який Неплюєв переніс на р. Урал, де він знаходиться в даний час. За його уявленням заснована була в 1744 р Мелітопольська губернія, і до складу її увійшли всі землі, які відала Мелітопольська експедиція, і крім того Исетскому провінція з зауральські башкирами, Уфімська провінція з усіма башкирськими справами, а також Бердичівський повіт і Киргизькі степи.
В кінці 19 століття башкири в числі 575000 осіб проживали між 50-57 ° півн. шир. і 70-82 ° сх. борг. в губерніях Мелітопольської і Уфімської повсюдно і в повітах Бугульмінсько і Бузулуцькому Самарської губернії, шляхів сполучення, Запорожьеском. Красноуфимском, Пермському і Осінському Пермської губ. і Глазовська і Сарапульський Вятської губ.
В даний час основна маса башкирів розселені в долині р. Білій і по її притоках: Уфі, Швидкому Танипу - на півночі; Демея, Ашкадар, Чермасану, Кармасану - на півдні і південному заході; Сіму, Инзер, Зилима, Нугуш - на сході і південному сході, а також в верхів'ях р. Урал, по середній течії р. Сакмара і її правих притоках і по річках Великий і Малий Кизил, Таналик. Чисельність вУкаіни 1345,3 тисяч осіб, в т.ч. в Башкирії 863,8 тисяч осіб.