Не можна сказати, що історія Нідерландів корінням сягає в надто ранній період розвитку людства. Всього за 6 століть до нашої ери на території нинішньої Голландії ще мешкали досить розрізнені німецькі племена. У період римської колонізації частина їх була витіснена на узбережжі Рейну, де й осіла. З поселенців утворилося окрема гілка - плем'я батавов, які, як стверджують історики, і стали предками сучасних голландців.
Перша письмова згадка про Нідерландах, як про окремий державному утворенні, з'явилося в першому столітті нашої ери, коли сюди з'явилися римляни. Можна сказати, що історія країни Голландія почалася з цього моменту. Римляни стали активно рити канали, будувати дороги, зводити фортеці. Але влаштуватися надовго на цих землях їм не вдалося. У V столітті нашої ери, після розпаду Римської імперії, тут з'явилися сакси і франки, що підкорили батавов.
На захопленій території франки створили свою державу і встановили в ньому жорсткі феодальні порядки, насильно насаджуючи християнство. У 843 році Франкська держава розпалася на феодальні володіння. На території сьогоднішніх Нідерландів з'явилися два герцогства, єпископство і три графства - Фландрія, Зеландія і Голландія.
У 1370 році всі графства і єпископство об'єдналися в торгово-політичний союз під назвою Ганза. Це було найсильніше в Північній Європі торгове об'єднання, що виступало посередником між європейським Заходом, Північчю і Сходом.
У 1463 році в Нідерландах були створені Генеральні Штати, згодом перетворені в парламент країни. У 1500 році до влади приходить Карл V. під час правління якого Нідерланди об'єдналися з Бельгією і Люксембургом в одну державу. Воно увійшло в Габсбурзької-Бургундську імперію.
Це був дуже важкий період для країни. Католики-іспанці ввели суд інквізиції і жорстоко розправлялися над тими, хто був їм неугодний. У підсумку, за Голландії прокотилася хвиля релігійного протесту, і почалося повстання. У відповідь іспанці створили каральну армію, розв'язаної кривавий терор. Почалася 80-річна народна війна за незалежність, що тривала з 1566 року по 1648 рік. Ватажком голландців в ній став Вільгельм Оранський.
У 1648 році Нідерланди отримали незалежність і офіційно стали називатися Республікою Сполучених провінцій. Голландія стала першою країною в світі, яка організувала єдину тоді буржуазну республіку.
У Нідерландах почався стрімкий економічний і культурний підйом. Держава багато значення надавало розвитку судноплавства та легкої промисловості. Його кораблі відправлялися до берегів Північної Америки, Австралії, Азії. Голландія стала проводити політику колоніальної експансії і, в підсумку, перетворилася на величезну імперію. Торговий флот держави в ті часи в кілька разів перевершував англійська і французька торгові флоти.
Республіка Сполучених провінцій перетворилася в лідера світової торгівлі. Голландська столиця Амстердам в XVII столітті набула значення найбільшої в світі товарної біржі і залишалася такою до кінця XIX століття. Всього за два століття Республіка зуміла обігнати в своєму економічному розвитку все європейські країни і перетворитися в зразкове капіталістична держава з високим рівнем культури. Цей період Нідерланди називають своїм Золотим століттям.
Згодом економічний підйом Республіки загальмувався, а потім поступово пішов на спад. Спочатку Нідерланди поступилися свої торгові позиції Англії, а потім позбулися багатьох своїх колоній. Країна втратила торгове і промислове світове панування, але все ще продовжувала залишатися сильною і багатою державою.
У 1795 році Республіку захопила армія Наполеона. Французи утримували територію Голландії до 1813 року, а потім місцеві війська при могутній підтримці російської армії звільнили країну. Після цього в ній були проведені буржуазні реформи, і в останню третину дев'ятнадцятого століття в Нідерландах знову стала активно розвиватися легка промисловість і суднобудування. Країна почала видобувати буре вугілля і створила великі хімічні і електротехнічні підприємства.
Нідерланди не брали участь у Першій світовій війні, оголосивши про свій нейтралітет. Вони поставляла продовольство всім воюючим країнам, але утримати економіку на високому рівні не змогли. Голландія в той період була відрізана від основних джерел сировини для своєї промисловості і від ринків збуту готового товару.
З 1918 року по 1939 рік влада в державі належала буржуазних партій. А в 1930 році в Голландії грянув економічна криза, що спровокував безробіття. На тлі цього занепаду в 1931 році був створений нідерландський націонал-соціалістичний союз, який підтримувала буржуазія.
Коли почалася Друга світова війна, уряд країни знову заявило про свій нейтралітет. Однак в 1940 році Нідерланди були окуповані Німеччиною, і залишалися під владою фашистів до початку травня 1945 року. За час окупації країна втратила майже двісті тисяч чоловік, з яких 110 тисяч - євреї.