Балалайка є воістину народним музичним інструментом, і свою назву вона отримала також в народі. Зрідка правда зустрічається і інше - балабайка, більш характерне для півдня Росії, Білорусії, України. Вважається, що назва «балалайка» походить від слів «балакати», «балагурити», що означає «Пустозвонов», «базікати», розмовляти про щось поганому. Звуки балалайки асоціювалися саме з бренькіт струн.
За іншою версією назва «балалайка» походить від татарського слова «балу», що означає «дитя». Але ж цілком можливо, що слова «балабонами» і «балакати» також походять від цього слова, оскільки асоціювалися з дитячим лепетом і балаканиною.
Як не дивно, але історія створення балалайки зберегла зовсім небагато згадок про це музичному інструменті. Відомості про неї неясні, а часто і суперечливі. А ось згадок про домрі набагато більше. Цей музичний інструмент вважається прообразом балалайки. Однак є версія, що балалайка і домра існували одночасно.
Деякі історики вважають, що на домрі грали скоморохи, а балалайка завжди була виключно народним інструментом. Зі зникненням скоморохів пропав і їх музичний інструмент, а ось балалайка залишилася. Крім того, є ще одне припущення, що домру просто з часом перейменували в балалайку. Можливо, це пов'язано з тим, що в певні періоди в історії ставлення до домрі було різним: один цар насолоджувався звуками цього інструмента, інший, навпаки, не визнавав і піддавав гонінням музикантів, що грають на ньому.
Більш чіткі згадки в історії створення балалайки зустрічаються в документах часів правління Петра I, наприклад, в «Реєстрі» 1714 року. Починаючи з 18-го століття, балалайка поступово почала завойовувати любов слов'янських народів і з часом була визнана національним інструментом, ставши символом російського народу. Спочатку інструмент мав круглу форму, дуже довгий гриф, що перевищує довжину корпусу в чотири рази і дві струни, які робили з металу, що надавало її звучанням звонкости, і, одночасно, м'якості. Згодом балалайку перетворили з округлою в трикутну, додали ще одну струну і скоротили довжину грифа.
Помилково вважати, що в наші дні про балалайці забули. Звичайно, вона вже не так поширена, як була раніше. Однак балалайка досі затребувана серед сучасних професійних музикантів. В даний час балалайка значно вдосконалена як музичний інструмент. Це дозволяє отримувати з неї нові звуки. Музикантів, професійно грають на балалайці, називають майстрами-балалаєчниками або віртуозами-балалаєчниками. Завдяки їх умінням, звучать не тільки звичні нашому слуху російські народні мелодії, а й різноманітні варіації на тему творів зарубіжних класиків і сучасних музикантів. На сьогоднішній день написано чимало музичних творів самого різного характеру, призначених для виконання на балалайці - концерти, сонати, сюїти і так далі.
Більш того, програми з навчання майстрів-балалаєчників підтримуються на державному рівні. Практично в кожній дитячій музичній школі країни є навчання грі на балалайці. Навчальний термін варіюється від 5 до 7 років.
Серед відомих віртуозів-балалаєчників можна назвати Андрєєва Василя Васильовича, Калініна Дмитра Анатолійовича, Налимова Семена Івановича, Трояновського Бориса Сергійовича і багатьох інших.