Його первістком в Москві в 1987 році був кооператив під суперечливим назвою «Комерційна благодійна компанія». Розвиваючи її, Ісмаїлов тісно познайомився з тодішнім головою комісії Мосгорисполкома по кооперативної діяльності Юрієм Лужковим (секретарем цієї комісії була - Олена Батурина).
У 1989 р він створює першу з групи компаній «АСТ».
Тельман Ісмаїлов - відомий колекціонер дорогих і дуже дорогих годинників, яких він зібрав близько 2 тисяч штук. Був спонсором співака Авраама Руссо. Є генеральним спонсором футбольного клубу "Терек - Грозний".
Створив Академію підприємництва при уряді Москви з філіями в 67 регіонах. Фінансував перші юнацькі Олімпійські ігри в столиці.
Ісмаїлов також активно займався спонсорською підтримкою театральної трупи «Ленкому» і єврейського театру «Шалом», а також ансамблю Ігоря Моїсеєва. Ісмаїлов захоплювався музикою і запрошував в Москву таких музикантів як Авраам Руссо (Avraam Rousso) і Дженніфер Лопес (Jennifer Lopez). Крім того, він відкрив в Ізраїлі одну з найбільших сінангог країни «Барух-Мордехай», жертвував гроші на ремонт Хоральної синагоги в Москві. Ісмаїлов очолював фонд «Керен ха-Йесод», який займався збором коштів для підтримки держави Ізраїль, і був віце-президентом Євроазіатського єврейського конгресу.
Відомий адвокат Павло Астахов, за даними lobbying.ru, в ряді випадків офіційно представляв інтереси родини Ісмаїлова.
Є версія, що тертя олігарха з Кремлем почалися ще раніше. Як пояснило джерело в органах, років три тому в МВС посварилися начальник департаменту економічної безпеки Сергій Мещеряков, який товаришував з ФСБ, і заступник міністра Андрій Новіков, який курирував кримінальну міліцію:
- Спочатку заарештували помічника Мещерякова, але потім президенту підкинули компромат вже на Новікова, в апараті якого працював племінник Ісмаїлова Вагіф. Начебто мова в тих паперах йшла про бізнес АСТ, і слив так шокував Путіна, що той відправив заступника міністра у відставку. Загалом, ФСБ перемогла, а Ісмаїлова взяли на замітку.
Коли Черкизон все ж знесли, стало незрозуміло, хто буде освоювати звільнилися гектари. Адже їх, по суті, ділять два олігархи - Ісмаїлов і його земляк зарах Ілієв. Колись їх вважали мало не партнерами, але після певних подій Ісмаїлов заявив, що партнерів у нього немає. Яка між татамі пробігла спецслужба - загадка, проте якщо за Ісмаїлова варто Лужков, то за Ілієвим - навіть не просто ФСБ, а дехто серйозніша. У приміщенні ресторану «Венеція», що належить зарах Ілієву, розмістив свій офіс сам Ільхам Рагімов, однокурсник і друг Путіна по дзюдо.