Його називають Ірбіс або сніжним барсом, або сніжним леопардом. Слово «ірбіс» принесли азіатські мисливці. У Туві цього звіра називали Ірбішу, в Семиріччі він називався ільберс, в розташованих ближче до Китаю районах - ірвіз, а на азербайджанською мовою - Ірбіз.
Ірбіс або снігових барсів зоологи довго не могли приписати до якогось певного виду котячих. Для будь-яких рисей і диких котів ірбіси виявилися завеликі, а для тигрів і інших пантер - замалі. Потім снігових барсів відносили до леопарда, (розміри виявилися підходящі), і на цьому заспокоїлися.
Тим більше, що барси водяться в основному на територіях Афганістану і Пакистану, а панує там останні десятиліття знервована обстановка ніяк не припускав спокійне і вдумливе вивчення снігового барса з метою його найбільш точної класифікації. Та й сам ирбис не прагне взяти участь в обговоренні власного походження. Він дуже скромний звір, вважає за краще жити в важкопрохідних місцях гірських територій: на хребтах, в скелястих ущелинах, тому-то і називається сніжним барсом.
Однак ирбис уникає підніматися високо в гори - до вічних снігів. Напевно, йому там все-таки холодно, незважаючи на густу, пухнасту і м'яку шерсть. Влітку ирбис живе у самій сніжній лінії, на висоті близько чотирьох тисяч метрів, а взимку спускається вниз - до скелястих оазисів. Власне, єдиною метою цих подорожей є пошук їжі.
Як нас залишилося мало
Зрозуміло, крім Афганістану і Пакистану ірбіси зустрічаються і в інших країнах, в Індії, Китаї, Монголії і навіть у нас, в Росії. Але їх кількість настільки мізерно, що говорити про якесь масове заселення немає ніякого сенсу.
Наприклад, найбільша і при цьому найменше вивчена група снігових барсів, яка проживає на Північно і Південно-Чуйському хребтах, становить близько 30-40 особин.
Найстійкіша група мешкає в Саяно-Шушенському біосферному заповіднику - там налічується близько 15 барсів. У загальному і цілому, на російській території їх водиться 150, максимум - 200. Причому цифра ця з кожним роком зменшується. А як йдуть справи у Ірбіс, що мешкають в суміжних країнах - нікому невідомо.
Основою харчування Ірбіс служать дикі парнокопитні тварини: гірські козли, марали, козулі, північні олені. Однак бувають і винятки. Відомий випадок, коли в заповіднику Аксу-Джабагли (це в Казахстані) ирбис напав на бурого ведмедя і вбив його. Полюють снігові барси двома способами: підповзають до видобутку, майстерно маскуючись, або наздоганяють наблизився жертву величезними стрибками в шість-сім метрів із засідки. Восени і на початку зими барси часто полюють сім'ями. Убивши видобуток, затягують її в затишне місце.
Надзвичайно красива шкура ірбіса - дорогий трофей для браконьєра. Забарвлення її сіра з димчастим нальотом, іноді майже біла. По всьому тілу великої кішки розкидані чорні великі кільцеподібні і дрібні суцільні плями. Це досконала маскування, що дозволяє барсам легко вистежувати видобуток серед скель. Завдяки своїй шкурі, вони прекрасно пристосовані до тих суворих умов, в яких живуть.
Контакт з людиною
Як вже говорилося, ірбіс - дуже скритний звір, і вважає за краще селитися на територіях, мало відвідуваних людьми. Але навіть якщо людина вторгнеться в його володіння, сніжний барс поставиться до цього вторгнення досить спокійно. Як і всі інші кішки, ірбіс спокійно ставиться до сусідства людей. Він може жити пліч-о-пліч з мисливцями або скотарями і ті навіть не запідозрять про його присутності.
На людини ирбис НЕ накинеться, навіть будучи пораненим. Відомо всього кілька випадків нападу цих тварин на людей, але подібні ексцеси траплялися тільки з Ірбіс, зараженими сказом. А при цій хворобі небезпечно будь-яка тварина, аж до білки. Якщо шляху снігового барса і людини випадково перетнуться, то ирбис, не проявляючи ніяких ознак переляку або агресії, затаивается, користуючись своєю «камуфляжній» шкурою, або просто тихо йде, ховаючись за природними укриттями.
Але конфлікт між сніжним барсом і людиною неминучий в тому випадку, якщо Ірбіс починає бракувати харчування. Тут вже хто завгодно «завиє вовком» і піде потрошити овечі загони. Звичайно, ірбіс з тим же успіхом може полювати на зайців і куріпок, але такою дрібною здобиччю ситий не будеш і сніжний барс, не обтяжуючи себе сумнівами з легкістю перемикається на домашню худобу.
Ось тут і виникає серйозна проблема: з одного боку, сніжний барс - тварина вкрай рідкісне, занесене в Червону книгу, з іншого - домашні кози, вівці, корови і навіть коні і яки перестають відчувати себе в безпеці не тільки на неохоронюваних пасовищах, але і в закритих приміщеннях. А тому в деяких районах, в першу чергу в Західній Тиві, чабани часто починають полювання на Ірбіс, мотивуючи свої дії необхідністю захисту домашньої худоби.
Однак ця проблема цілком вирішувана. По-перше, можна перейняти практику наших сусідів - монголів. Там існує спеціальна державна структура, яка створює вигідні умови для скотарів, які відмовилися від полювання на сніжного барса. Іншими словами, за загибле від лап ірбіса домашня тварина держава виплачує пастухам компенсацію (грошима, продуктами або пальним), природно, тільки в тому випадку якщо хижак залишився в живих.
По-друге, необхідно строго контролювати полювання на парнокопитних, які є джерелом їжі ірбіса, щоб йому в голову не приходило задивлятися на домашніх тварин. До того ж поєднати це із захистом домашніх стад за допомогою чотириногих охоронців, зокрема, монгольської і тувинській пастуших собак. Правда, на жаль, ці породи зустрічаються, мало не рідше, ніж сам сніговий барс, але подібну охорону, у всякому разі, можна виростити і видресирувати. При такому розкладі і вівці будуть цілі і ірбіси ситі.
Але все-таки погодимося, що життя в неволі - це не життя. Так що, чи не краще зробити все, щоб сніжний барс міг в спокої і безпеки існувати на своїх недоступних скелях?