Immunitas (лат.) - звільнення від будь-яких обов'язків, недоторканність кого-небудь. Цей термін застосовувався по відношенню до послів держав, як гарантія їх недоторканності. З середини 19 ст. термін «імунітет» увійшов в медичну практику, позначаючи «звільнення від сприйнятливості до заразної хвороби».
З давніх часів люди звертали увагу на те, що після перенесеного інфекційного захворювання людина стає несприйнятливою до повторного зараження. Переболевшие чорною віспою, чумою могли доглядати за хворими, залишаючись несприйнятливими до інфекції.
Перші спроби штучного створення несприйнятливості відносяться до 10 ст. до н.е. У стародавньому Китаї практикували вдування в ніс порошку, отриманого з віспяних кірочок хворого. При цьому розвивалося більш легке, у всякому разі несмертельне захворювання, після якого людина ставала несприйнятливою до зараження. З Китаю цей метод щеплення поширився в Індію, Малу Азію, на Кавказ і в Європу. У Росії щеплення носила назву «покупка віспи». Оспен гноєм змащували монету і клали її під пахву здоровій дитині. У 1768 р англійський лікар-інокулятор зробив оспенную щеплення Катерині II і її синові Павлу.
Однак далеко не у всіх випадках щеплення закінчувалася вдало. Іноді після неї спостерігалося важке захворювання і навіть смерть.
На зміну інокуляції прийшов метод вакцинації, який розробив англійський лікар Е. Дженнер. Він звернув увагу на те, що жінки, які доглядають за коровами, хворими на віспу, іноді переносять захворювання в легкій формі, але ніколи не хворіють чорною віспою. У 1796 р (через 30 років спостережень) Дженнер зважився прищепити коров'ячу віспу дитині, взятому з притулку. Після цього метод вакцинації став широко використовуватися в Європі. У Росії перше щеплення коров'ячої віспи була зроблена в 1801 р хлопчикові з сирітського будинку Антону Петрову, який отримав після цього прізвище вакцини.
Імунологія як наука бере свій початок в 1880 р з робіт Л. Пастера з вивчення збудника курячої холери. Пастер звернув увагу на те, що введення птахам старої культури збудника не викликає у них захворювання, але оберігає від подальшого зараження свіжою культурою збудника. Наступна штучна вакцина була отримана Пастером з «ослабленого» збудника сибірської виразки. Сібіріязвенние бацили після культивування при підвищеній температурі втрачали здатність викликати захворювання, але охороняли тварин від подальшого зараження вірулентним збудником. Таким чином, Л. Пастер вперше розробив основи методу ослаблення патогенних властивостей (аттенуации) мікроорганізмів для використання їх в якості вакцин.
Однак сам механізм розвитку захисту організму після вакцинації залишався незрозумілим. Л.Пастер вважав, що ослаблений мікроб «виїдає» якісь поживні речовини, необхідні для патогенного збудника, і тому захворювання не виникає.
Одним із засновників імунології по праву вважають І.І.Мечникова, який в 1883 р зробив перше повідомлення про фагоцитоз - «пожирання» збудника спеціальними клітинами макроорганізму. І.І. Мечников є основоположником першої - клітинної теорії імунітету. Відповідно до цієї теорії, основну функцію захисту організму від інфекції виконують амебовідние рухливі клітини мезентериального походження, здатні активно захоплювати і перетравлювати внедрившиеся мікроорганізми. У людини фагоцитарную функцію виконують макрофаги і нейтрофіли.
До 1890 р завдяки роботам Е. Берінга і Е. Ру стало відомо, що у відповідь на впровадження мікроорганізмів або їх токсинів в організмі починається вироблення специфічних захисних речовин, які назвали антитілами. Виникла гуморальна теорія імунітету, яку активно розвивав П. Ерліх. Самим чудовим властивістю антитіл виявилася їх специфічність, тобто здатність зв'язуватися і нейтралізувати тільки той мікроорганізм або токсин, проти якого вони призначені.
Вивчення закономірності вироблення антитіл привело до наступного відкриття: виявилося, що не тільки мікроорганізми і їх токсини здатні стимулювати вироблення антитіл. У 1898 р Ж. Борде і М.М. Чистовіч показали, що якщо в організм кролика ввести еритроцити барана або чужорідну сироватку, то проти них також виробляються антитіла. Так з'явилося поняття «антиген» - чужорідне речовина, у відповідь на введення якого в організмі виробляються антитіла.
На початку 20 ст. імунологія розділилася на два напрямки: 1) інфекційна і 2) неінфекційних імунологія. До середини 20 ст. в основному розвивався напрямок інфекційної імунології. Були створені вакцини і лікувальні сироватки проти найбільш небезпечних інфекцій (чума, туберкульоз, черевний тиф, дифтерія тощо). Однак конкретні механізми імунної відповіді залишалися нез'ясованими. Експериментальна і теоретична імунологія залишалися в зародковому стані.
Новий етап розвитку імунології починається з кінця 40-х років. Було показано, що в основі відторгнення реципієнтом пересадженого клаптя шкіри донора, лежить імунологічна реакція. Австралійський вчений Ф.М. Бернет зробив велике узагальнення, котре об'єднало інфекційну і неінфекційну імунологію в так звану «нову імунологію».
Згідно з концепцією Ф.М. Бернета імунітет виконує функцію збереження антигенного сталості організму, вміючи розпізнавати і відрізняти «свої» антигени від «чужих», будь то антигени інфекційних агентів, змінені антигени власних пухлинних клітин, або чужорідні клітини трансплантата. Імунітет виконує завдання видалення (елімінації) з організму чужорідних антигенів. При цьому імунна система в нормі не проявляє агресії по відношенню до власних клітин і тканин організму.
Таке «лояльне» ставлення імунної системи до власних антигенів Бернет назвав феноменом толерантності (терпимості) і зробив припущення, що формування толерантності відбувається в ембріональному періоді.
Це припущення отримало експериментальне підтвердження в 1953 р в роботах П. Медавар і М Гашека. Було показано, що введення ембріону миші або курки чужорідних клітин призводить надалі до розвитку толерантності. Після народження тварини, які отримували чужорідні антигени в ембріональному періоді, сприймали їх як «свої».
«Нова імунологія» отримала остаточне оформлення в розробленій Ф.М. Бернетом клонально-селекційної теорії імунітету. Відповідно до цієї теорії, імунна система являє собою сукупність лімфоїдних органів і клітин, розсіяних по всьому організму і виконує функцію антигенного нагляду і підтримки антигенного гомеостазу. В ембріональному періоді формується імунна система отримує інформацію про те, які антигени належать до «своїх», а після народження всі інші антигени розпізнаються, як «чужі». Центральними органами імунної системи у людини є тимус і кістковий мозок. Центральним ланкою імунної системи є лімфоцити. Частина лімфоцитів дозріває в тимусі - вони називаються Т-лімфоцитами. Інша частина лімфоцитів дозріває в кістковому мозку - це В-лімфоцити. Популяція Т-лімфоцитів виконує функцію розпізнавання і знищення пухлинних клітин, клітин заражених вірусами і функцію регуляції роботи імунної системи. В-лімфоцити здатні трансформуватися в плазматичні клітини, які здійснюють синтез антитіл. Таким чином, Т-лімфоцити відповідальні за клітинні реакції імунітету, а В-лімфоцити - за гуморальну імунну відповідь.
Важливу роль у розвитку імунних реакцій відіграють фагоцитирующие клітини, які поглинають, «переварюють» антигени і передають їх для розпізнавання лімфоцитам.
У 70-80 роки 20 ст. основним напрямком досліджень в області імунології було вивчення механізмів клітинного взаємодії (клітинної кооперації) в ході імунної відповіді. Було показано, що клітини імунної системи здатні «спілкуватися» між собою за допомогою білкових молекул - цитокінів. Цитокіни є сигнальними молекулами - регуляторами активності клітин, що беруть участь в імунологічних реакціях. Сигнали цитокінів здатні сприймати тільки ті клітини, на поверхні яких є специфічні рецептори, які з'являються на певних стадіях диференціювання лімфоцитів. Ці рецептори були виділені в окремий клас, який називається «CD-рецептори» - рецептори диференціювання.
Великих успіхів в кінці 20 ст. були досягнуті в області розшифровки генетичних механізмів формування імунної системи і вродженої патології імунітету. Виникли нові напрямки імунології: імуногенетика і иммунопатология.
В даний час імунологія є однією з найбільш динамічно розвиваються галузей людського знання, з перспективою розробки лікувальних препаратів, що дозволяють направляти захисні сили організму не тільки проти збудників хронічних іфекціонних захворювань, таких як вірусні гепатити, ВІЛ, а й проти розвитку злоякісних новоутворень і передчасного старіння організму . З успішним розвитком імунології в останні роки пов'язані досягнення трансплантології, генотерапіі вроджених іммунодеффіцітов.
Імунологія є багатопрофільною наукою і має тісний зв'язок практично з усіма клінічними дисциплінами. Основними напрямками сучасної імунології є наступні:
Імуноморфологія - вивчає морфологічні аспекти імунологічних реакцій на клітинному, тканинному і організмовому рівнях;
Імуногенетика - досліджує закономірності успадкування антигенів і генетичний контроль імунних реакцій;
Імунологія онтогенезу - вивчає роль імунологічних механізмів в процесі індивідуального розвитку;
Трансплантологія - з'ясовує імунологічні аспекти несумісності тканин, шляхи подолання тканинної несумісності;
Імунопатологія - досліджує механізми розвитку патологічних процесів, пов'язаних з імунними реакціями організму;
Імуногематологія - займається дослідженням проблем, пов'язаних з розвитком аутоімунних захворювань крові;
Протипухлинний імунітет - вивчає механізми імунного захисту організму проти пухлинних клітин;
Вакцінологія - розробляє нові технології виробництва вакцин, вивчає особливості поствакцинального імунітету;
Клінічна імунологія - займається діагностикою та лікуванням патології імунної системи.