Протягом багатьох тисяч і десятків тисяч років мікроби пристосовувалися до життя в організмі людини, вдосконалювали свою здатність пригнічувати його опірність, посилювали свої агресивні властивості. У відповідь на це людський організм розвивав і удосконалював свої захисні пристосування, що перешкоджають вторгненню мікроба-паразита і забезпечують перемогу організму, якщо це вторгнення здійснювалося. Так, розвивалися пристосування і механізми несприйнятливості, або імунітету. людського організму до хвороботворних мікробів.
Багато захисні пристосування організму є вродженими, інші проявляються як реакція на те, що сталося зараження. Відомо, що людина, перехворівши деякими заразними хворобами (натуральної та вітряну віспу, кір, скарлатина, кашлюк, свинкою і ін.), При повторному зараженні, як правило, не хворіє. Він виявляється захищеним від розвитку хвороби придбаним до неї імунітетом. Такий імунітет є строго специфічним: він діє лише проти збудників певної інфекції.
Механізм придбаної несприйнятливості досить складний, він забезпечується низкою чинників. Серед них важливу роль відіграють так званий фагоцитоз і утворення в крові особливих захисних речовин - антитіл.
Фагоцитоз - явище, відкрите і ретельно вивчене знаменитим вітчизняним ученим І. І. Мечникова. Сутність цього явища полягає в наступному. Білі кров'яні тільця (лейкоцити) і клітини деяких тканин організму мають здатність активно захоплювати і перетравлювати що потрапляють в організм мікроби. Такі клітини І. І. Мечников назвав фагоцитами, що в перекладі означає клітини-пожирачі. Звідси походить і назва самого явища - фагоцитоз. За допомогою фагоцитозу здійснюється, наприклад, боротьба організму з вторгнувшимися гнійними мікробами. Фагоцитоз грає велику роль і в розвитку набутого імунітету, який в значній мірі забезпечується завдяки посиленню фагоцитарної активності захисних клітин.
Другий найважливіший фактор набутого імунітету - антитіла. Це особливі захисні речовини, що утворюються в крові у відповідь на дію мікробів і їх токсинів. Антитіла є видозміненими білками (глобулінами) сироватки крові. Впливаючи на мікробів або з'єднуючись з їх токсинами, вони знешкоджують їх. Таким чином відбувається не тільки звільнення організму від збудника, але і розвиток імунітету, що оберігає від захворювання на цю інфекцію в майбутньому. Завдяки наявності антитіл кров'яна сироватка людей, які перенесли ту чи іншу заразну хворобу, наприклад дифтерію, кір, скарлатину, коклюш, поліомієліт і ін. Володіє відповідними захисними властивостями. Слід зазначити, що імунітет купується не тільки після інфекційної хвороби, що виявляється поруч симптомів, але і після інфекції, що протікала приховано.
При вірусних інфекціях, крім специфічних антитіл, велику роль в захисних реакціях організму грає так званий інтерферон. Це - білкової природи речовина, яка утворюється усередині клітин організму при проникненні в них різних вірусів. Інтерферон перешкоджає розмноженню вірусу в клітині і тим самим оберігає її від поразки. На відміну від антитіл інтерферон не володіє суворої специфічністю: якщо він утворився в відповідь на вплив будь-якого певного вірусного агента, то він захищає клітину і від багатьох інших вірусів. Дія цього захисного фактора недовго, він не забезпечує тривалої, стійкої несприйнятливості до вірусних інфекцій.
Імунітет після перенесеного захворювання може мати різну тривалість і міцність. Так, після кору, віспи, вітряної віспи, свинки, коклюшу, поліомієліту та ряду інших інфекційних хвороб створюється стійкий довічний імунітет. Повторні захворювання цими інфекціями відбуваються в дуже рідкісних випадках. При інших інфекціях (дизентерія. Грип, катари дихальних шляхів та ін.) Імунітет менш тривалий.