Народився в Єгипті близько 301 року. З любов'ю і ретельністю послужив він своїм батькам в старості, виконуючи заповідь про шанування батьків, і після кончини їх став абсолютно вільним від життєвих турбот. Під керівництвом досвідченого старця-ченця преподобний Макарій став проходити безмовне чернече житіє і рукоділля. Спочатку він оселився в пустельному місці недалеко від селища, де жив, потім преподобний переселився на Нітрійській гору в Фаранської пустелі.
Проживши три роки в пустелі, він пішов до преподобного Антонія Великого (U 356 м), батькові єгипетського чернецтва, про який чув, ще живучи в миру, і палко бажав його бачити. Преподобний авва Антоній з любов'ю прийняв блаженного Макарія, який став його відданим учнем і послідовником. З ним преподобний Макарій жив тривалий час, а потім, за порадою святого авви, пішов в Скитську пустелю (в північно-західній частині Єгипту) і там настільки просяяв своїми подвигами, що його стали називати «юнаків-старцем», так як, ледь досягнувши тридцятирічного віку, він проявив себе досвідченим, зрілим ченцем. Тут преподобному Макарію доводилося боротися з бісами день і ніч, і вони волали, що не можуть перемогти його, тому що він має велике зброю - смиренність.
Коли святому виповнилося 40 років, він був присвячений в сан священика і поставлений настоятелем (аввою) ченців, що жили в Скитської пустелі. У ці роки преподобний Макарій часто відвідував великого Антонія, отримуючи від настанови в духовних бесідах. Разом з двома іншими учнями преподобного Антонія преподобний Макарій сподобився бути присутнім при блаженної кончини його, і як якесь багатющу спадщину, отримав посох преподобного Антонія, яким той підтримував в дорозі своє немічне тіло, пригнічений старістю і подвигами посту. Разом з цим посохом преподобний Макарій прийняв суто і дух Антонія Великого, як колись сприйняв такий пророк Єлисей після Іллі пророка. Силою його духу преподобний Макарій створив багато дивні чудеса. Одного разу преподобний Макарій розмовляв з черепом головного язичницького жерця, який розповідав про свої муки і про більш тяжких і лютих, які спіткали тих, хто знає ім'я Боже, але відкинув Його і заповіді Його не дотримувався.
За численність приходившего до нього народу, преподобний Макарій мав мало часу, щоб у видаленні віддаватися Богомисліє. Тому преподобний викопав під своєю келією глибоку печеру, довжиною близько полстадіі, куди і переховувався від постійно приходять до нього і порушують його богомисліе і молитву. Преподобний Макарій досяг такого відваги в ходінні перед Богом, що по його молитві Господь воскрешав померлих. Незважаючи на таку висоту досягнутого богоподобия, він продовжував зберігати незвичайне смирення.
В роки царювання імператора Валента арианина (364-378 рр.) Преподобний Макарій Великий разом із преподобним Макарієм Олександрійським піддався переслідуванню з боку арианского єпископа Луки. Обох старців схопили і, посадивши на корабель, відвезли на безлюдний острів, де жили язичники. Там, за молитвами святих, отримала зцілення дочка жерця, після чого сам жрець і всі жителі острова прийняли святе хрещення. Дізнавшись про те, що трапилося, арианский єпископ засоромився і дозволив старцям повернутися в свої пустелі. Лагідність, смиренність і милосердя преподобного перетворювали душі людські. 60 років провів св. Макарій в мертвій для світу пустелі. Найбільше часу преподобний проводив в бесіді з Богом, часто перебуваючи в стані духовного захоплення. Свій багатий і подвижницьку досвід авва втілив в глибокі богословські творіння. 50 бесід і 7 подвижницьких слів залишилися дорогоцінною спадщиною духовної мудрості преподобного Макарія Великого. Вища благо і мета людини - поєднання душ з Богом, - основна думка в творах преподобного Макарія.
Преподобний дожив до 97 років, незадовго до кончини (U ок. 390-391 р) йому з'явилися преподобні Антоній і Пахомій, які повідомили радісну звістку про близьким переході його в блаженні небесні обителі. Преподобний почав готуватися до своєї смерті. Через дев'ять днів преподобному Макарію з'явився Херувим з безліччю Ангелів. Коли свята душа преподобного Макарія була взята Херувимом і піднеслася ним на небо, деякі з батьків уявними очима бачили, що повітряні біси на віддалі стояли і кричали, що уникнув їх св. Макарій.
