Циклічність ь означає повторення тенденцій минулого, але з деякими новими тенденціями. Циклічні процеси можуть проходити по типу маятника, хвильових рухів і спіралеподібних.
Ілюстрацією хвильових процесів в суспільстві є, скажімо, цикл технічних нововведень, який досягає свого хвильового піка і знову йде на спад, як би загасає.
Однак суспільство безперервно змінюється. Люди, що живуть в суспільстві, займають певне місце, яке визначається статусом і роллю. Взаємодія ж ролей і статусів відбувається з нелінійного типу. Сучасна синергетика, що вивчає стохастический (випадковий) характер процесів, справила великий вплив на розвиток гуманітарних наук. Соціологія підкреслює, що суспільство може змінюватися найнесподіванішим, непередбачуваним чином.
Таким чином, перехід суспільства від одного стану до іншого не завжди носить детермінований характер, і напрямок руху може бути непередбачувано. Історичний процес - це віяло можливих альтернатив, це багатоваріантність суспільного розвитку, джерелом якого є енергія, втілена в поведінці людей.
І, нарешті, останнє з значень, в яких вживається поняття «модернізація», за своєю суттю доповнює (продовжує) попереднє. В цьому плані термін «модернізація» відноситься до відсталих або слаборозвиненим товариствам і описує їхні зусилля, спрямовані на те, щоб наздогнати більш розвинені країни. Саме з подібним наповненням концепція модернізації сформувалася в руслі еволюціоністського підходу до вивчення культурної динаміки.