Саме слово «водолаз» відразу ж викликає образ людини, який лазить під водою. І дійсно, спочатку спорядження для занурення під воду було настільки важким і громіздким, що одягнений в нього людина могла лише дуже повільно пересуватися по дну, з великими труднощами переставляючи черевики зі свинцевими підошвами.
Без них, а також без свинцевого пояса він був би просто виштовхнуть на поверхню так званої силою Архімеда. При цьому йому ще доводилося волочити над собою повітряний шланг, по якому з поверхні подавався необхідний для дихання повітря.
Важке водолазне спорядження було винайдено в першій половині XIX століття і використовується іноді і по сей день для підводних робіт: ремонту портових споруд, огляду і очищення днищ судів, підйому затонулих предметів л т.д. Занурюватися під воду в такому спорядженні могли лише дуже сильні, що пройшли спеціальну підготовку люди. Їх і називають водолазами.
Нова ера в освоєнні підводного світу настала в 1943 році, коли нині всесвітньо відомий океанолог, а тоді офіцер французького військово-морського флоту, Жак-Ів Кусто разом з Емілем Ганьяном винайшли «підводні легені». Саме так перекладається на російську мову назва нового апарату для дихання під водою - акваланга. Акваланг складається з одного або декількох балонів зі стисненим повітрям і особливого пристрою, що регулює подачу повітря з балонів в легені людини. Перебуваючи за спиною підводного плавця, як звичайний рюкзак, порівняно легкий акваланг дозволяє вільно пересуватися під водою. Користуватися аквалангом може будь-який практично здорова людина, що засвоїла прості правила поводження з цим апаратом. З його появою можливість безпосередньо проникнути в підводний світ отримали і вчені, і любителі підводного полювання, і фотографи, і кінооператори.
Хоча людина з аквалангом (аквалангіст) мало вже був схожий на незграбне лазять істота, назва «водолаз» за традицією часто використовується і але відношенню до підводним плавцям, вільно, як риби, що пересуваються під водою.
У морі багато роботи можуть бути виконані тільки водолазами (а для деяких потрібно ще і застосування водолазного дзвони): це пошук і підйом затонулих кораблів, рятувальні та монтажні роботи, будівництво набережних і дамб, ловля морських губок, дослідження прибережного шельфу. Від виду діяльності залежить і спорядження. Як правило, це скафандр і автономний кисневий апарат. Для цих робіт водолаз екіпірується в герметичний костюм-скафандр з металевим пригвинчуватися шоломом і свинцевими бахилами.
Багато хто, ймовірно, запитають: як же можуть водолази, які працюють в своїх скафандрах, бачити що-небудь під водою, якщо очі наші в воді майже не заломлюють променів світла? На це питання не важко відповісти. Відповідь стане ясний, якщо взяти до уваги, що, коли ми знаходимося під водою без водолазного костюма, вода безпосередньо прилягає до нашого ока; в водолазному ж шоломі очей відділений від води шаром повітря. Це істотно змінює всю справу. Промені світла, виходячи з води і пройшовши через скло, потрапляють спочатку в повітря і лише звідси проникають в око.
Потрапляючи з води на плоскопараллельное скло під будь-яким кутом, промені, за законами оптики, виходять зі скла, не змінюючи напрямку; але далі, при переході з повітря в око, промені, звичайно, переломлюються, - і очей при цих умовах діє абсолютно так само, як і на суші.
Хто винайшов акваланг?
Зараз на морських, так і на річкових пляжах людей в аквалангах благається побачити скільки завгодно. Не виключено, що акваланг є і у ваших батьків, тому багато хто з вас знають, що акваланг - це такий апарат, за допомогою якого можна спокійно дихати під водою і милуватися підводним світом. Але акваланг був винайдений зовсім не для розваг.
Одного разу під час другої світової війни, яка почалася в 1939 і закінчилася в 1945 році, французький морський офіцер Жак-Ів Кусто, який потім став знаменитим ученим-мандрівником, дослідником морів і океанів, отримав завдання стежити за пересуваннями німецьких судів на Середземному морі. Він відправився виконувати завдання і цілу добу проводив на середземноморських пляжах. Але ж йшла війна, людям було не до того, щоб розважатися й відпочивати, людей на пляжах було мало, і самотня постать молодого чоловіка, який не йшов звідси ні вдень, ні вночі, могла здатися підозрілою. Це розумів і сам Кусто, тому він вирішив вести спостереження приховано. Тоді ж у нього і виникла ідея сконструювати апарат, за допомогою якого можна було б дихати під водою, а значить, і довго там перебувати. І ось в 1943 році він цю свою ідею здійснив разом з інженером Е.Ганьяном.
Звичайно, перший акваланг був дуже простим за своєю конструкцією і не таким досконалим, як зараз, хоча до цих пір у всіх нових моделях принцип його пристрою залишається тим же самим. На спину плавця кріпляться два довгастих балона зі стисненим повітрям, від них через спеціальний пристрій, який називається дихальний апарат, відходять дві трубки для вдиху і видиху, з'єднані із захисною маскою - «ілюмінатором».
Акваланги відразу стали користуватися великим попитом: адже вони дають людині можливість пірнати на глибину 35-40 метрів і залишатися під водою до однієї години. Правда, такі тривалі глибинні прогулянки може дозволити собі тільки дуже сильний і витривалий чоловік, але поплавати кілька хвилин на невеликій глибині може практично кожен.