В історії науки існує термін «4 великих винаходи». Йдеться про інновації, які були створені в Китаї і назавжди змінили розуміння людиною навколишнього світу. Поряд з папером, колесом і порохом, китайські вчені давнини першими подарували людству компас. Компас став тим винаходом, без якого ніколи б не стали можливі географічні відкриття, не змогла б існувати транснаціональна торгівля і багато інших процесів, що створили нашу цивілізацію.
Як компас потрапив в Європу достеменно невідомо. По всій видимості, винахід принесли з собою араби, які до XII століття остаточно завойовують територію сучасної Іспанії. Звідти компас потрапляє спершу до італійців, а потім і до англійців. До слова, варто відзначити, що сучасна назва приладу етимологічно відноситься якраз до англійського compass, що означає «коло».
Існує й інша точка зору, згідно з якою компас в Європі був уперше винайдений вікінгами в X-XI століттях, за часів походів на захід. Прагнучи відкрити для себе морські шляхи в незвідані країни, північні війни використовували якесь винахід, яке дозволяло визначати напрямок сторін світла, за допомогою води і сонця. Недарма, вважається, що першими берегів Америки досягли ісландські воїни. Складно уявити, щоб вони змогли пройти такий довгий шлях, орієнтуючись виключно за зірками.
Першим з європейських учених, удосконалили конструкцію компаса, став італієць Флавіо Джойя. Він запропонував кріпити стрілку на шпильку, що істотно скоротило похибка у вказівці напрямку, а також розділив коло на 16 румбів (пізніше на 32). Таким чином, морська хитавиця тепер практично не впливала на показання приладу, а капітани кораблів змогли грамотно описувати і розраховувати напрямок.
У XX столітті з розвитком інженерної справи, географії і геодезії створюються нові зразки приладу: електромагнітний компас, гірокомпас, бусоль і інші пристрої. Так, в 1927 році був вперше випробуваний електричний компас. Необхідність такої розробки з'явилася в зв'язку з розвитком авіації. Першим льотчиком, які вчинили подорож через Атлантичний океан з таким компасом, став американець Чарльз Ліндберг.
З розвитком науки прийшло і розуміння щодо деяких тонкощів. Так, магнітний і реальний (географічний) полюса землі не збігаються, що призводить до похибки в розрахунках. Це загрожує, наприклад, відхиленням від курсу кораблів, які здійснюють плавання. Саме тому в кінці XIX був розроблений, так званий, гірокомпас. Сьогодні він використовується практично на всіх морських судах, відрізняється більш складною конструкцією і високою точністю.
Історія створення компаса - це історія людської спостережливості. Якби, одного разу, один китайський мудрець не помітив би зв'язку між сторонами світла, зірками і реакцією металу, можливо, людство на довгі роки було б змушене пригальмувати в своєму розвитку.