Ідею «хрестового походу» Пій XI запозичив з арсеналу середньовіччя. З кінця XI ст. по кінець XIII в. за призовом пап був організований ряд військово-колонізаційних походів на Схід, які отримали назву «хрестових походів». Відповідно до заяв пап, церковних проповідників і реакційних буржуазних істориків, хрестові походи влаштовувалися нібито з метою "звільнення гробу господнього» в Єрусалимі, що знаходився тоді під владою турків.
Насправді ж хрестові походи були військово-грабіжницькими походами на Схід, і зовсім не боротьба християн з мусульманами, з «невірними», лежала в їх основі.
У хрестових походах брали участь різні класи тодішнього суспільства: великі феодали (королі, князі, барони, герцоги), які прагнули до завоювання нових багатих земель і до збільшення доходів, дрібні лицарі (дворяни), які йшли в хрестові походи з метою грабежу і захоплення земель і кріпаків. Багато з них розраховували за участь в походах звільнитися від боргів. У хрестових походах взяли участь і маси забитого і задавленого кріпаком гнітом селянства, становище якого тоді було виключно важким. Йдучи в походи, вони розраховували звільнитися від кріпосницького гніту, втекти від своїх власників, знайти свободу (кріпаки, які вирушали в похід, звільнялися від кріпосної залежності). Хрестові походи підтримувалися і субсидувалися торговими містами Італії (Венецією, Генуєю і ін.), Розраховували за допомогою хрестоносців [21] завоювати для себе торгові шляхи на Схід.
Хрестові походи, що принесли церкви величезні багатства, сприяли підняттю релігійного фанатизму серед населення. Папи влаштовували спеціальні грошові збори і ввели навіть податки на організацію хрестових походів, а майно невернувшіхся учасників походів надходило у власність церкви. Таким чином, хрестові походи, що надихаються і організовувані татами, піднімали політичну вагу папства і послужили новим джерелом збільшення багатств і посилення впливу церкви. Активну участь в хрестових походах прийняв декласований набрід: босяцькі і кримінальні елементи, які шукали можливості пограбувати.
У 1095 році папа Урбан II на церковному соборі в Клермоні закликав християнський світ до хрестового походу на Схід.
У 1096 року розпочався перший хрестовий похід. Неорганізовані натовпи селян, бандитів-лицарів і прилучився до них кримінальної наброду рушили з Франції, Німеччини, Англії, Скандинавії, Італії та Іспанії на Константинополь. Проходячи через християнські держави Європи, вони грабували міста і селища, насільнічалі, викликаючи до себе загальну ненависть.
