Нові дослідження, спрямовані на вивчення не так давно відкритого нового виду протолюдини, показали: Homo naledi поєднував в собі якості сучасної людини і мавпи, а саме ходив на двох ногах, добре дерся по деревах і використовував інструменти.
На основі копалин, піднятих з печери Висхідною Зірки в Південній Африці, дві команди вчених реконструювали особливості опорно-рухового апарату предка людей. Всього з печери було вилучено близько 1500 кісток, що належать щонайменше 15 особинам. Дослідники уважно вивчили 107 кісток стопи і 26 кісток правої руки.
Всього вчені виявили близько 1500 кісток, що належать, як видно, 15 представникам виду (фото Berger et al.).
Будова ніг H. naledi здивувало вчених: як виявилося, воно дуже схоже на будову ноги сучасної людини. Гомілковостопний суглоб, паралельний великий палець і широка п'яткова кістка вказують на те, що істота була повністю адаптовано для ефективного прямоходіння на двох ногах.
Руки з вигнутими пальцями вказують на те, що протолюдей могли бути хорошими альпіністами (ця ознака характерний для мавпоподібних гомінідів). При цьому довгий і сильний великий палець і Амортизуюче зап'ясті - ознака здатності маніпулювати інструментами, властивою вже сучасній людині (правда, в печері не було виявлено ніяких інструментів).
Додамо, що будова кісток і м'язів руки сучасної людини, звичайно, істотно відрізняється від мавпячих. Ми, наприклад, з легкістю можемо з'єднати мізинець і великий палець, чого тварини зробити не можуть. Це вміння дозволяє нам використовувати різні предмети і інструменти.
Зростання Homo naledi становив близько 150 сантиметрів
Вчені знають, що Люсі і інші ранні предки людини, відомі як австралопітеки (тобто рід Australopithecus), були пристосовані до прямоходіння вже приблизно чотири мільйони років тому. Можливо, вони використовували і кам'яні знаряддя.
Однак в межах лінії роду Homo майже немає видів, пристосованих до лазіння по деревах. Вчені підозрюють, що людина уміла (Homo habilis), ймовірно, зберігав якісь подібні здібності, але ця думка заснована на кількох фрагментарних скам'янілостях. Тепер же ми бачимо, що, незважаючи на те, що H. naledi мав неймовірно сучасним будовою ноги, його вигляд також зберігав мавпоподібних здатність лазити по деревах.
По всій видимості, можливість поєднувати два способи пересування і зробила наших предків успішним видом.
На даний час вчені не закінчили дослідження кісток з печери Висхідною Зірки, так що вони не можуть однозначно назвати місце H. naledi в загальній картині еволюції людини.
Якщо вік H. naledi близько 2-2,5 мільйонів років, це буде означати, що здатність використовувати інструменти з'явилася раніше, ніж припускали вчені.
Якщо ж виявиться, що вік істоти менше, то цілком можливо, що якийсь час гомінідів з примітивними характеристиками (і мозком величиною як у шимпанзе) співіснував з сучасними людьми. Дослідники вважають, що обидва сценарії однаково цікаві.