Майбутній мільярдер народився в 1905 році в сім'ї винахідника і домогосподарки. Поки батько придумував алмазний бур для нафтовиків, мати рятувала хлопчика від мікробів і психозів, водячи по всіляких лікарям. Вона регулярно повністю ретельно його оглядала і страшно боялася відпускати навіть в школу. При найменших ознаках нездоров'я Говард залишався вдома, що тільки посилило його природну боязкість і нелюдимость. Від батька Говард успадкував талант до винаходів, а від матері - патологічну сором'язливість і пристрасть до лікування.
Говард Хьюз мав багатьма талантами, він був прекрасним льотчиком і розробляв конструкції літаків, потрапивши в аварію, він створив прототип нинішніх ліжок для реанімаційних відділень, а виступаючи в ролі кінопродюсера, хвацько сконструював бюстгальтер, який особливо вигідно підкреслював принади акторки Джейн Рассел. Дизайн і крій білизни, які мали величезний успіх у 1950-ті роки, відроджували наступні покоління, наприклад, в 1980-і роки таку спробу зробила поп-діва Мадонна.
Коли Говарду виповнилося три роки, його батько став мільйонером, здаючи в оренду свій винахід по 30 тисяч доларів за буріння однієї свердловини. Хлопчику було забезпечено прекрасне майбутнє, але в 1922 році померла його мати, а в 1924-му - батько.
Говард Хьюз вирішив інвестувати гроші в зйомку кінофільмів. Так, в картину «Ангели пекла». присвячену пілотам Першої світової війни. він вклав 4 мільйони доларів. Фільм вийшов на екрани в 1930 році, побив рекорди касових зборів, але витрати не окупив. Однак картина принесла Говарду несподіване перевага: під час її зйомок він освоїв професію пілота. Саме це спонукало його створити через два роки власну експериментальну авіабудівну компанію Hughes Aircraft. Причому виступав він при цьому не тільки як власник, а й як конструктор і льотчик-випробувач, що кілька разів ледь не коштувало йому життя. У роки Другої світової війни компанія отримала вигідні державні замовлення на будівництво військових літаків-розвідників. Під час випробувань такого літака Хьюз розбився і ледве вижив.
Також Хьюз цікавився авіаперевезеннями. Він купив контрольний пакет акцій міжнародного авіаперевізника Transcontinental and Western Air (TWA) і перетворив цю авіакомпанію в одну з найбільших в Америці. У 1966 році бізнесмен продав свої акції за більш ніж півмільярда доларів і вклав свої гроші у все, що приносило дохід. Він став господарем найбільшої пивоварної фірми, викупив кінокомпанію RKO Pictures (яку за кілька років довів до розорення), придбав заводи, які виробляли суперсучасне зброю і електроніку.
У 1953 році був створений Медичний інститут Хьюза. Це була благодійна організація, яка витрачала гроші на ризиковані дослідження. При цьому, вчені по кожному витрачені долара повинні були представити строгий звіт. А для контролю їх роботи на чолі інституту Хьюз ставив великих фахівців і нобелівських лауреатів в галузі медицини та біології.
Однак самому Говарду Хьюзу відкриття інституту так і не допомогло. З роками він все частіше замикався в собі, придумував все нові правила «чистоти», за якими його співробітники повинні були перед тим, як зайти до нього в кабінет, «вимитися чотири окремих рази, кожен раз використовуючи велику кількість піни від нового шматка мила» , а всі предмети передавати йому загорнутими в кілька шарів серветок.
Помер Говард Хьюз в 1976 році в літаку, який віз його з Акапулько до лікарні рідного Х'юстона. Однак фонд його імені продовжує фінансувати медичні дослідження.