Учасники експериментів психологи самі включалися в гру, про яку і не підозрювали, і придумували неіснуючому спогаду безліч "подробиць".
До досліджень в цій області вченого підштовхнули почастішали випадки розвитку помилкової пам'яті у пацієнтів дипломованих психотерапевтів. На сеансах гіпнозу пацієнти раптом починали "згадувати" про випадки сексуальної агресії, що сталася з ними в далекому дитинстві. Після закінчення сеансу гіпнозу пацієнти запевняють в тому, що їхні спогади є справжніми, і навіть намагалися з'ясувати стосунки з кривдниками.
Відрізнити справжні спогади від помилкових вкрай важко. Зростаюче число досліджень в цій області демонструє, що при певних обставинах помилкові спогади можна легко впровадити в пам'ять людей. Експерименти показують, що люди, які стали свідками якихось подій, можуть пізніше під впливом невірної інформації "змінити" свої спогади. Наприклад, свідків дорожньо-транспортної пригоди, які стверджували, що в ньому винен водій, який не помітив жовтого сигналу світлофора, розділили на дві групи. Одній групі пред'явили "докази" того, що світло було зеленим, а інша група не отримала ніякої неправдивої інформації про подію. Через деякий час провели повторне опитування обох груп свідків, і ті люди, яким була надана неправдива інформація, раптово "згадали", що на світлофорі горіло зелене сигнал, а не червоний, як вони стверджували раніше.
Неправдиві відомості, дезінформація будь-якого роду здатна пошкодити нашу справжню пам'ять. Це може статися під час розмови з іншими людьми або, наприклад, читання газетних статей про події, свідками яких ми були самі. Існує маса способів зробити людей сприйнятливими до модифікації пам'яті. Наприклад, доведено, що спогади найлегше "змінити", якщо з моменту події, до якого відносяться справжні спогади, пройшло багато часу.
Саме так часом зовсім випадково фабрикуються ті самі дитячі спогади, на підставі яких психотерапевти згодом роблять невірні висновки про агресію і приниження, яким нібито піддавалися пацієнти в дитинстві, причому лікарі не усвідомлюють, що своїми діями сприяють формуванню цих самих спогадів.
Елізабет Лофтус спільно зі студентами свого факультету провели експеримент, в якому взяли участь 24 людини у віці від 18 до 53 років. Метою експерименту було підтвердити механізм появи помилкової пам'яті шляхом "впровадження" піддослідним помилкових дитячих спогадів про те, як вони в п'ятирічному віці загубилися в магазині. Причому заздалегідь опитані родичі випробовуваних підтвердили, що нічого подібного з учасниками експерименту не відбувалося. Піддослідним було сказано, що мета експерименту - визначити, які події зі свого далекого дитинства вони можуть пригадати на підставі спогадів власних батьків. Кожному учаснику експерименту вручили буклет з чотирма заздалегідь підготовленими спогадами про їхнє дитинство, з яких три були справжніми, а одне (про втрату в магазині) - хибним.
Після вивчення буклету учасникам експерименту запропонували відразу ж оцінити чіткість своїх спогадів за спеціальною шкалою. Учасникам експерименту вдалося відновити в пам'яті близько 68% реальних подій. З'ясувалося також, що після ознайомлення з буклетом 29% випробовуваних почали частково або повністю "згадувати" те, чого насправді з ними ніколи не відбувалося. Наступні контрольні опитування підтвердили, що сфабриковані психологами спогади стали здаватися випробуваним реальними. В принципі, можна відрізнити справжні спогади від фальшивки: справжні спогади відрізняються більшою ясністю і деталізацією.
Схожі результат отримали і інші дослідники. Студентів Вашингтонського університету попросили пригадати будь-які випадки з дитинства, які потім їм пропонували порівняти зі спогадами їхніх батьків, серед яких знаходилося одне хибне враження. Близько 20% студентів "згадали" історії, пов'язані з хибним, сфабрикованими спогадом, під час другого співбесіди. Більш того, протягом декількох контрольних опитувань "спогади" обростали все більшими подробицями.
Втручання ззовні, які можуть "підтасовувати" дитячі спогади, допомагають психологам зрозуміти процес виникнення помилкової пам'яті. Постає закономірне питання, чи можливо практичне застосування даних досліджень в реальному житті, наприклад, в ситуаціях допиту підозрюваних або в процесі психотерапевтичного сеансу. Можна стверджувати, що будь-яке припущення про ситуацію, висловлене у формі "підтасування" фактів, може вплинути на встановлення помилкового спогади. Наприклад, прохання слідчого або психотерапевта уявити себе в будь-якої ситуації може запустити механізм "згадування" того, чого насправді не було.
Взагалі, багата уява відіграє велику роль у формуванні помилково пам'яті і підсовує нам "спогади", які через якийсь час обростають подробицями і стають не відрізнятись від реальності. Підсвідомість несе будь-яку подію, наприклад, розбите вікно в кабінеті директора, виглядати "знайомим", і це почуття впізнавання помилково приймається за дитячий спогад.
Прямий вплив сторонніх людей може стати потужною технікою впровадження в свідомість помилкових спогадів. Просте звинувачення абсолютно невинну людину в будь-якому злочині або правопорушення може змусити його зробити помилкове визнання. Цей ефект продемонстрований в дослідженні Саула М. Кассина, який вивчав реакцію випробовуваних на безпідставне обвинувачення в псуванні комп'ютера шляхом натискання невірного поєднання клавіш. Невинні (і нічого не підозрюють) учасники експерименту спочатку люто заперечували свою провину, проте після того, як їх "товариш" (спеціально проінструктований дослідник) заявляв, що він "бачив", як відбувалася псування комп'ютера, багато випробовувані здавалися і "визнавали" свою "провину", "згадуючи" подробиці і деталі того, як вони це робили.
Це дослідження побічно доводить, що люди, обвинувачувані брехливо, при певному тиску або пред'явленні "доказів" того, що їх "бачили", можуть "пригадати" свій злочин, придумати подробиці, які підтримали б почуття провини і визнати провину за те, чого ніколи не здійснювали.
Отже, підіб'ємо проміжні підсумки про те, який механізм формування помилкових спогадів. По-перше, на випробуваних, які сформували згодом неправдиву пам'ять, виявлялося певний тиск з боку психологів і дослідників. По-друге, конструювання помилкових спогадів відбувається найпростіше тоді, коли події, про які йдеться в спогаді, видалені в часі. І, нарешті, для формування помилкової пам'яті у випробуваного не повинно бути ніяких сумнівів в тому, що помилкове враження є реальним.
Таким чином, з огляду на всі вищенаведені фактори, можна стверджувати, що найкраще формування помилкової пам'яті відбувається під час експериментів, на кушетці псіхотерапевтa або протягом нічим не примітного дня. Помилкові спогади починають формуватися на стику реальних спогадів і припущень, отриманих від людей ззовні, причому під час процесу формування помилкової пам'яті людина може легко забути джерело відомостей.
Більш точний механізм конструювання помилкових спогадів підлягає подальшому ретельному вивченню, уточнюють психологи.