У 1901 році двоє юнаків з Мілуокі в таємниці від оточуючих почали розробку нікого проекту. Тоді вони навіть не уявляли, що їх дитяча мрія змінить історію автомобілебудування. А все почалося зі звичайного ескізу.
Один з юнаків, Вільям Сильвестр Харлі народився в Англії в 1880 році, а потім переїхав в Мілуокі зі своєю сім'єю, де він почав працювати на велосипедній фабриці Meiselbach. На той час йому було всього 15 років. З огляду на, що він кожен день протягом майже трьох років стикався з велосипедами і бачив всі етапи їх складання, поступово Вільям почав думати, що можна зробити, щоб підвищити їх ефективність.
Вільям С. Харлі, інженер-механік і один із засновників Harley-Davidson Motor Company
У підсумку він почав працювати над ідеєю велосипеда, який міг би їхати завдяки двигуну, і в один прекрасний день вирішив показати начерк креслення подібного пристрою одному зі своїх друзів на ім'я Артур Девідсон.
Це був простий варіант невеликого двигуна з робочим об'ємом 116 куб.см. призначеного для установки на рамі звичайного велосипеда. Артуру вельми припала до душі ідея «позбутися важкої роботи крутити педалі велосипеда». Тому вони вирішили тримати свою ідею в секреті і працювати над проектом, як тільки це буде можливо. Незабаром вони знайшли місце для роботи в гаражі свого друга Генрі невеликий.
Через цілих два роки напруженої роботи, за допомогою брата Артура, Уолтера, в 1903 році друзі нарешті змогли зробити життєздатну модель і провести її випробування. Після кількох коротких поїздок по місту на своєму першому прототипі Мотовелосипеди, вони знайшли величезний недолік у своєму винаході. Двигун, який вони встановили на велосипед, не був достатньо сильний, щоб їздити в гору без допомоги педалей.
Після цього команда побудувала більш потужний двигун, в порівнянні з попереднім. Їх новий прототип Harley-Davidson вагою 13 кг з більш потужним двигуном (який був в в 3,5 рази більше, ніж попередній) вже більше скидався на сучасний мотоцикл. Цей проект був вже набагато більш цікавим для його потенційного виведення на ринок, тому привернув інших людей, які взяли участь в його розвитку, в тому числі винахідника Оула Евінруд, який в той час будував газові двигуни для автомобілів. Евінруд пізніше став відомий своїм винаходом першого підвісного човнового мотора.
Коли все було зроблено і готово, друзі використовували невеликий сарай в дворі Девідсонів, щоб зібрати мотоцикл, хоча більшість з його частин були побудовані в іншому місці (наприклад, деякі деталі були навіть виготовлені в магазині Вільяма Девідсона, старшого брата Артура).
«The First» - перший мотоцикл від Harley-Davidson, розроблений Вільямом Харлі, Артуром Девідсоном і його братами
Уолтер Девідсон після перемоги в гонці на витривалість в 1908 році
Те, що почалося як простий ескіз велосипеда з двигуном, завдяки наполегливій праці молодих людей в невеликому сараї в результаті стало натхненням для багатьох мотоциклів, розроблених в майбутньому.