Гострі респіраторні вірусні інфекції (ГРВІ) - це велика група захворювань, що супроводжуються катаральним запаленням слизової оболонки верхніх дихальних шляхів або переважним ураженням дихального апарату. Роль респіраторних вірусних інфекцій в патології дитячого віку дуже велика в зв'язку з масовістю їх поширення і високою сприйнятливістю. У загальній структурі інфекційних захворювань ГРВІ становлять 50%, а в патології дихального апарату - до 90%. Більш висока захворюваність на ГРВІ відзначається у ослаблених дітей, які страждають на хронічний тонзиліт, рахіт, гіпотрофію, ексудативно-катаральним діатезом, туберкульозною інтоксикацією та ін.
Спостереження за дітьми з організованих дитячих колективів показали, що кожна дитина в перші 2 роки життя переносить респіраторні захворювання різної вірусної етіології від 8 до 15 разів. Деякі з них (пара-грипозна, респіраторно-сінтіціальний, аденовірусна інфекції) зустрічаються переважно у дітей і з повним правом можуть називатися дитячими інфекціями. Діти більш старшого віку і дорослі мають частковий імунітет після перенесеного захворювання (по відношенню до вірусу, який викликав його), тому вони менше наражаються на небезпеку зараження в порівнянні з дітьми раннього віку.
Респіраторні віруси часто викликають епідемічні спалахи в дитячих організованих колективах, можливі і внутрішньолікарняні захворювання з охопленням значного контингенту дітей. Часті респіраторні вірусні інфекції надають сенсибилизирующее вплив на дитячий організм, підвищують чутливість супутньої мікрофлори і є основною причиною подальших ускладнень і формування хронічних захворювань дихальних шляхів (мікробно-вірусна асоціація).
В останні роки в зв'язку з величезними успіхами нової галузі медицини - вірусології - з'явилася можливість виділення вірусів, культивування їх на тканинах зародка (ембріона), визначення їх груповий і типовий приналежності. Це дозволило розшифрувати походження великої групи захворювань, які в попередні роки реєструвалися під діагнозом «грип» або «сезонний катар верхніх дихальних шляхів». Цю велику групу складають захворювання, викликані вірусами грипу, парагрипу, аденовірусами, респіраторно-сінтіціальним вірусом, риновіруси, ентеровірусів, реовирусами і ін.