ГОЛОВНА СТАНЦІЯ оптичного телеграфу української ІМПЕРІЇ
С. Маценко, провідний інженер технічного відділу Державного Ермітажу, В. ОРЛОВ, завідувач відділом фондовій і експозиційної роботи Центрального музею зв'язку ім. А. С. Попова.
Симетрію і строгість західного фасаду Зимового палацу порушує невелика шестигранна башточка, увінчана позолоченим кулею. Завдяки багатому декору, відповідному загальному архітектурному стилю всієї будівлі, вона не дуже помітна. До 1917 року на золочених баштовому кулі сидів двоголовий Шахтарськ - символ української імперії. Вежа зведена за проектом архітектора Л. І. Шарлеманя в 1835 році і призначалася для розміщення в ній оптичного (семафорного) телеграфу. До неї майже на цьому ж місці, але тільки на самому кутку палацу, що виходить на Неву, знаходився дерев'яний «телеграфічний будиночок» з двосхилим дахом, в якому працював перший оптичний телеграф 1833 року. Від цього «будиночка» тягнулася телеграфна лінія, яка з'єднувала Харків з Кронштадтом.
Оптичний телеграф швидко завоював популярність. У першій чверті XIX століття лінії семафорного телеграфу були в багатьох європейських країнах, а також в Америці, Алжирі, Єгипті та в Індії. Дуже яскравий опис оптичного телеграфу залишив нам А. Дюма в романі «Граф Монте-Крісто»: «Мені іноді доводилося, в ясний сонячний день, бачити на краю дороги, на пагорбі, ці здіймаються догори чорні суглобисті руки, схожі на лапи величезного жука, і, запевняю вас, я завжди дивився на них з хвилюванням. Я думав про те, що ці дивні знаки, так чітко розсікають повітря і передають за триста льє невідому волю людини, що сидить за столом, іншій людині, що сидить в кінці лінії за іншим столом, вимальовуються на сірих хмарах або блакитному небі тільки силою бажання цього всемогутнього володаря: і я думав про духів, сильф, гномів - словом, про таємні силах, - і сміявся. Але у мене ніколи не було бажання ближче розглянути цих величезних комах з білим черевцем і худими чорними лапами, тому що я боявся знайти під їх кам'яними крилами маленьке людська істота, дуже важливе, дуже педантичне, напхане науками, кабалістики або чаклунством. Але в один прекрасний ранок я дізнався, що всяким телеграфом управляє нещасний служака, який одержує в рік тисячу двісті франків і споглядає цілий день не небо, як астроном, не воду, як рибалка, не пейзаж, як пусте гуляка, а таке ж комаха з білим черевцем і чорними лапами, свого кореспондента, що знаходиться за чотири або п'ять льє від нього ».
Своїми воєнними успіхами Наполеон багато в чому зобов'язаний оптичному телеграфу, завдяки якому накази швидко доходили до військ. Кілька пересувних станцій телеграфу було побудовано і перед вторгненням наполеонівських військ в Україну.
У царювання Миколи I був створений спеціальний Комітет при Військовому Міністерстві для розгляду пропонованих до використання вУкаіни оптичних телеграфів. З 1827 по 1833 рік комітет розглянув безліч проектів українських та іноземних винахідників: капітан-лейтенанта Чистякова, купця Щегоріна, генерала Карбоньера, Ферье, Леру, Тонеля, Шато, Ганон та інших. Для побудови вУкаіни вибрали оптичний телеграф, розроблений колишнім співробітником К. Шаппа інженером Жаком Шато. ВУкаіни його називали Петром Конструкція його телеграфу набагато простіше, ніж у Шаппа: для візуальної передачі використовувалася лише одна «семафорна штанга», яка нагадувала Т-образну стрілку, на трьох кінцях якої в темний час доби запалювалися ліхтарі. «Стрілка» могла обертатися і приймати вісім різних фіксованих положень. В їх поєднаннях закодовані окремі літери, цифри і цілі фрази. Шато розробив не тільки конструкцію самого телеграфу, а й словник кодів для складання послань, Статут телеграфічну сигналістам, Положення про Кронштадтської телеграфічну лінії. Широко відомі кілька акварелей 30-50-х років XIX століття, що зображують Зимовий палац, де добре видно «стрілки» семафорного телеграфу на двох гранях Телеграфної вежі. Розташовані в центрах білих кіл, вони мають схожість з циферблатом баштового годинника.
У 1833 році Ж. Шато побудував лінію оптичного телеграфу Зимовий палац - Стрельна - Оранієнбаум - Кронштадт. Вона дуже добре себе зарекомендувала, що послужило приводом для будівництва телеграфних ліній системи Шато по інших напрямках.
У 1835 році побудована лінія Зимовий палац - Царське село - Гатчина.
Збереглася до наших днів Телеграфний вежа споруджена при відновленні Зимового палацу в 1838-1839 роках. «Покої» для обслуговуючого персоналу влаштували в горищному приміщенні поряд з вежею. Було налагоджено цілодобове чергування чотирьох телеграфістів, заступає на вахту в порядку суворої черговості. Такий же порядок існував на кожній вежі-станції на всіх лініях.
У бібліотеці Центрального музею зв'язку ім. А. С. Попова (Телеграфний музей, 1872 рік) знаходяться Статут телеграфічну сигналістам, твір Петра Шато, винахідника українського телеграфу 1835 року та Короткий словник для Кронштадтської телеграфічну лінії 1837 року, за яким можна скласти повну картину про те, як створювалися і проходили по телеграфної лінії депеші. На проміжних вежах-станціях в спеціальному журналі «сигналіст» записував всі прийняті і передані далі сигнали із зазначенням часу передачі і свого прізвища. При цьому фіксувалися тільки численні положення семафорної штанги у вигляді послідовності малюнків. Телеграфіст при передачі просто повторював положення штанги на своїй вежі, копіюючи положення штанги передавальної вежі, яку він спостерігав в підзорну трубу. Змісту послання він не знав.
В експозиції Центрального музею зв'язку ім. А. С. Попова перебуває «модель оптичного телеграфу Петра Шато в 1/10 натуральної величини», яка дає повне уявлення про технічному пристрої телеграфу. Як значиться в описах, цей експонат переданий в Телеграфний музей начальником палацового телеграфу Щелково в 1879 році. Модель виконана дуже ретельно з найдрібнішими деталями; виготовлені навіть ліхтарі на кінцях семафорної штанги і ручки-фіксатори маховика. Збережена рухливість всіх вузлів, як у оригінального механізму телеграфу. Можливо, ця модель використовувалася в службі оптичного телеграфу Зимового палацу в якості наочного посібника, що застосовувався при навчанні персоналу та розборі помилок передачі повідомлень.
У 1854 році на зміну оптичному телеграфу прийшов електричний.
Про колишнього життя Телеграфної вежі Зимового палацу зараз нагадує тільки горищні сходи, відгороджена старовинної кованої гратами. Раніше вона вела в «покої для директора телеграфічну лінії, його помічників і сигналістів», що знаходилися на горищі. Сходи закінчується тупиком, а «покої» і саму вежу займає Відділ Сходу. Тут біля стін, із зовнішнього боку яких колись були укріплені білі кола з семафорна штангами, зараз стоять металеві шафи з предметами зберігання. Від обладнання оптичного телеграфу нічого не збереглося.
«Телеграфічну обсерваційний будиночок» добре видно від початку Невського проспекту і з Палацового моста. З скверу біля західного фасаду Зимового палацу він сприймається як архітектурна домінанта цієї частини міста поряд з вежею Кунсткамери, ростральних колонами і дзвіницею Собору Петропавлівської фортеці. Цікаво, що Телеграфний вежа Зимового палацу знаходиться майже на одній лінії з ростральних колонами, колишніми маяками. А сигналізація світлом (факелами, багаттями, відбитим світлом сонця) також відноситься до найстаріших способів передачі інформації. У 1957 році до Ростральная колонна підвели газ. І тепер під час свят в металевих чашах на верху колон запалюють вогонь. Таким чином, ці архітектурні пам'ятники, побудовані в 1810 році, продовжують жити новим життям сучасного Харкова.
Поєднання в одному проекті засобів зв'язку, що належать різним історичним епохам, - прекрасна ілюстрація спадкоємності і поступального розвитку культури.