Що за прибулець? Що блідий твій лик? Чи не спав ти з трупом?
По правій дорозі до них неквапливо наближалася досить дивна пара.
Взагалі # 8209; то дивним був тільки один, і то - не весь, а наполовину, оскільки половина ця була не людською, а кінської, хоча і покритою вовною тілесного кольору. У напівкону було суворе і навіть величне обличчя, обрамлене сивим волоссям і такою ж бородою, а торс м'язистий, як у молодого.
Супутник його відрізнявся досить щільним складанням, а довгополе одіж було шито золотом. На чорній гриві його яким # 8209; то дивом тримався тонкий вінець, борода завивати дрібними кільцями. Чорнобородий підпирають важким посохом і йшов босоніж, перекинувши пов'язані чоботи через плече. Ніякої зброї у незнайомців, здається, не було.
- Мир по дорозі! - вигукнув Жихар і прибрав меч у піхви.
- Привіт вам, гідні сери, - сказав Принц.
- Шалом! - відгукнувся чорнобородий. - Куди зібралися?
- Бредемо туди, не знаємо куди, - чесно зізнався Жихар.
- Радуйся, юнак, молодости, - сказав чоловік. - І в днях юнацтва свого нехай буде серцю благо, і ходи шляхами, куди тягне тебе серце ...
- Приблизно туди і прагнемо, - кивнув Жихар.
- Подорожні, хто ви, звідки і як ваше ім'я? - строго прогудів напівкінь. - Брехнею язик ваш правдивий та не опоганиться!
- Це грецький кентаврос, - пояснив чоловік. - Він завжди так говорить, так що не дивуйтеся.
- Брехати нам нема чого, - сказав Жихар. - А по молодості років ми перші назвати себе повинні, це він правильно помітив. Я Жихар, був ратником в Багатоборство ...
- Я ж мене звуть Безіменним Принцом, - сказав Безіменний Принц, - і прошу не злічити цю скритність за образу.
- кентаврос в тутешніх місцях називають Китоврас, - сказав чорнобородий. - А я всього лише смиренний цар Соломон.
- Царі пішки не ходять! - хмикнув Жихар. - Тобто ходять, але тільки хіба по нужді ...
- Поставлено дурість на високі пости, - сказав цар Соломон і поплескав китоврас по крупу, - а гідні внизу перебувають. Бачив я рабів на конях і князів, крокуючих пішки, як раби!
- Добре сказано, - зітхнув Жихар. - Скільки я в житті начальства ні бачив - дурень на дурні. Ось і ми на своїх на двох ...
- Дозвольте, - втрутився Принц. - Невже ви той самий цар Соломон? Чи можна в це повірити?
- Можна, - дозволив цар. - Мене важко з ким # 8209; небудь сплутати. Про мене так і кажуть: «Подібного тобі не було перед тобою й не встане».
Ой, багатьох людей назвуть потім Соломон, але жоден з них не стане царем ...
- Чому ж, сер цар, йдете ви не тільки пішки, але і без взуття? - шанобливо запитав Принц.
- Для приниження, - відповів Соломон. - упокорюється гординю. Однак розмови розмовами, а треба рухатися, інакше будемо ночувати під зірками ... А якщо вам все одно, куди йти, тоді ходімо з нами прямо в Єрусалим!
- А Полуденна Роса в ваших краях є? - запитав Жихар.
- Ось він, - вказав цар Соломон на китоврас, - стверджує, що у них в Елладі є буквально все. Так я вам скажу, що це навпаки. Гірке вино зі смолою і маслини. Наша ж земля тече молоком і медом ...
- Я про Полуденну Росу, - не поступалася Жихар.
- Полуденна, шмуденная, - пробурчав цар. - Навіщо вона тобі, безумний юнак? Чи не марнуй дні свої на пошуки її, і благо тобі буде ... Бо багато до неї рвалися, але жоден з них не знайшов. Ось є у нас медяна роса, є борошниста - від неї садівники стогоном стогнуть ...
- Мені б Полуденну, - сумував богатир.
- А про твою Полуденну скажу так: живий собаці краще, ніж мертвому леву ...
- Пане професоре цар, мій друг і побратим сер Джіхар пов'язаний якимось обітницею, який прийняв на себе і я, хоча і не осягаю його цілей, - сказав Принц. - Крім того, я не зовсім зрозумів, - насупився він, - кого саме з нас ви ототожнюєте з собакою ...
- Поки що ви цілком живі леви, - заспокоїв його цар. - Але на обраному вами терені дуже скоро станете мертві. Ай, такі пристойні молоді люди - навіщо вам яка # 8209; то Полуденна Роса? І Самсон у всій силі своєї не зміг би її добути.
- Значить, є вона все # 8209; таки? - наполягав Жихар.
- Трошки є, - зізнався цар Соломон. - Про неї написано в стародавніх книгах.
- От і добре, - сказав Жихар. - Ти, премудрий цар, покажи нам дорогу до неї, а ми будемо охороняти вас від лихих людей.
Цар знизав плечима.
- До сих пір ми з Кітоврасом обходилися своїми силами, - сказав він і вправно підкинув і зловив загострений знизу посох. - Але в компанії веселіше. Як це я говорю: і нитка, втричі скручена, не скоро порветься.
Так і рушили: попереду Принц і Китоврас, позаду Жихар і цар Соломон, щоб в кожній парі була людина при зброї. Принц і напівкінь тлумачили в основному про коней і поняття честі, які у кентаврос виявилися теж вельми своєрідними, не гірше дивного складу.
Жихар і цар тлумачили рішуче про все, оскільки богатир бажав все знати, а Соломон уже здорово досяг успіху в цій справі і стверджував, що в великій мудрості багато печалі, так що не варто Жихар намагатися. Потихеньку богатир давай випитувати, чому і чому царя з Кітоврасом занесло в такі далекі краї. Соломон спершу ухилявся від прямих відповідей, а потім махнув рукою (все одно вже чутки пішли у всьому світі) і розповів.
Соломон затіяв побудувати у себе в Єрусалимі храм, рівного якому не було б ніде і ніколи. Завдання сама по собі важка, але і того царя здалося мало: він поклявся, що поставить храм, не вдаючись до допомоги заліза. Гаразд, кедрові балки можна обробити і бронзовим теслом, а ось вирубувати і обтісувати кам'яні блоки стало нічим. Тоді і виписав він з Еллади китоврас, славного чарівний мистецтвом. Змовилися щодо оплати, і напівкінь вручив царю особливого черв'яка, який умів прогризати твердий граніт і міг точити його цілодобово без всякої годівлі, тому що він як раз цим самим каменем і харчувався.
Камнеед виявився працьовитим і тямущим, будівництво йшло до завершення, і Китоврас зажадав покладену мзду. Соломонова скарбниця на той час сильно поістощілась, цар почав чіплятися до дрібниць і всіляко відтягувати розрахунок. Справа в кінці кінців дійшло до рукоприкладства, і розгніваний кентаврос так наподдать вінценосному замовнику копитом, що цар полетів на самий край світу.
Щоб не сталося безвладдя і смути, Китоврас прийняв вигляд премудрого царя і почав, як вже міг, правити. Підданих дуже турбувала нова манера владики висловлюватися, так і в судових справах він став допускати підозрілу нерозторопність, але ж саме судом своїм і славився Соломон. І з особливим жахом літній напівкінь дізнався, що під його початок разом з престолом перейшов і царський гарем, що нараховує в своїх прекрасних рядах сімсот дружин і триста наложниць ...
- Сил не матиме на те ні людських, ні кінських! - обернувся Китоврас; він, виявляється, не забував прислухатися до розмов ззаду. - Справитися з ними не зміг і тучегонитель Кронион! Жінки семиста йому мало, давай ще триста наложниць!
- А вірно, Соломон Давідич, адже забагато, - сказав Жихар. - Ми ось з Принцом від лівої дороги відмовилися, щоб до терміну в хомут НЕ залізти ...
- Він же дорогу обрав, на якій обіцяли одруження, - знову втрутився Китоврас, - так кажучи про мене: мовляв, кому і кобила наречена!
Цар розреготався над своєю вульгарною жартом.
- Е, сімсот дружин, - сказав він. - Якщо навколо тебе стільки племен і народів, то найкраще одружитися з дочками владик і вождів, щоб зберегти мир.
Шалом! - Він багатозначно підняв палець. - Коли йде війна, неможливо побудувати не тільки храм, а навіть маленьке відхоже місце.
- Мир - справа блага, сер Соломон, хоча і вельми сумна для воїна, - обернувся Принц. - Але все # 8209; таки триста наложниць ...
- А триста наложниць, - знову підняв цар палець, - це щоб виводити на чисту воду всяких там самозванців! - і вказав на китоврас.
Розрахунок хитрого царя виправдався: напівкінь дуже скоро зрозумів, що від такого життя відкинеш копита до терміну, і, залишивши царство на вірних людей, відправився нібито в паломництво по шляхах Авраама. Насправді ж він кинувся на розшук відлетів царя і врешті-решт знайшов його, як і розраховував, на краю світу, де будь-яка земля закінчувалася і починалася суцільна солона вода.
Тепер співробітники # 8209; суперники поверталися додому. Вони цілком би могли перенестися в рідні краї чудесним чином, але перед царем Соломоном заблажіло покарати себе пішим і босим ходінням. Китоврас вирішив супроводжувати його до самого Єрусалима, щоб не вивернув куди # 8209; небудь в сторону. Жихар відразу здогадався, що владика ізраїльський обрав таку далеку дорогу, мислячи відпочити від державних і гаремних турбот.
Тут цар Соломон опустився до низинних потреб і сказав:
- А якщо і не дійдемо до житла, все одно не біда: я з цього півника зроблю таке, чого ваша мама ніколи не приготує ...
Будимир на шоломі заплескав крилами і проголосив.
- Птицю різати не дам! - вдруге за день закричав Жихар. - Міг би і здогадатися, коли премудрий, що півень не простий ...
Цар став вибачатися, але Будимир Не вгамовувався, кричав і витягав шию.
- Та не буде ніхто тебе є, - сказав Жихар.
Але надривався півень зовсім з іншого приводу - попереду і з боків на дорогу виходили невідомі люди. Вони були одягнені в кошлаті шкури, озброєні короткими списами і довгими ножами.
- До бою! - гаркнув Жихар. Цар Соломон заозірался, Китоврас забив копитами, Принц миттєво дістав з # 8209; за спини меч.
Без довгих слів один з кошлатих метнув спис в кентаврос, видно, вважав його найголовнішим або найнебезпечнішим. Цар Соломон крутнув палицею і відбив спис далеко в сторону.
«Заповзятливий який!» - встиг подумати Жихар, а більше нічого не думав, тому що в сутичці не думають і сподіваються тільки на вишкіл. Меч здався йому занадто легким, і рука сама вхопила обушок. Кілька копій марно вдарили в Принца. Жихарева голові стало легко - Будимир злетів і взяв найсерйознішу участь в бою. Колюча ядро обушка загуло і м'яко увійшло в незахищену голову ворога. Решта відсахнулися і потрапили прямо під удар задніх ніг китоврас. Там їм теж довелося важко. Засвистів меч Безіменного Принца.
- Живих їх не відпустити - інших приведуть! - скомандував Жихар. На нього кинувся самий дужий з кошлатих, вмить замахнувся і міцно вхопив за плечі. Куля обушка вдарив його по хребту, і смертельний захоплення ослаб.
Жихар, не дивлячись, відразу одмахнув убік, звідки подав голос Будимир, і вгадав: збоку до нього підбирався один з ножем. Боляче вдарило в плече, але кольчуга не підвела.
Тут під ноги Жихар прикатилась чия # 8209; то голова, і він мало не спіткнувся. В руках у китоврас виявилася нагайка, він спритно бив розбійників по очах. З цієї ж частини промишляв і Будимир, від нього так і пиха жаром, іскри летіли на всі боки, поганню шкури затлівся. Це злякало нападників, вийшла скороминуща перепочинок. Жихар побачив, що цар Соломон абсолютно спокійно розмовляє з чотирма кошлатими, тицяє палицею в небо і в землю, а вони уважно слухають. Але тут йому стало не до царя, набігли ще троє, довелося взяти в ліву руку меч. Смертельний прийом Беломора діяв безвідмовно.
- Бити в спину погано, сер негідник! - обурився ким # 8209; то Принц. - Ваша рука не варта тримати зброю! Геть її!
Раптово битися стало ні з ким. Жихар кинувся на виручку царя, а й там все було скінчено: четверо Соломонових слухачів лежали на землі, попарно пронизав один одного списами.
Очі у Жихаря стали витрішкуваті, як у самого премудрого царя.
- А, - знизав плечима Соломон, син Давидів. - Я їм трошки пояснив, що все в житті суєта і не варто продовжувати марну життя в цій юдолі скорботи. По суті, так воно і є.
- А ціле військо ось так умовити зможеш? - з надією запитав Жихар.
- Треба спробувати, - відповідав Соломон. Тільки тут богатир видихнув на повні груди. Китоврас виходив своїми важкозрозумілі прокльонами і просив перев'язати руку і подивитися, що там з копитом. Будимир втратив кілька хороших пір'я з хвоста. Один ріг на шоломі Безіменного Принца загрозливо зігнувся вперед.
- Ну ти молодець, як бик б'єшся, - сказав Жихар. - Брат, вистачить тобі без імені хитатися - за лютість в бою нарік тебе Яр # 8209; Тур!
- Від щирого серця приймаю в дар це ім'я, сер брат, - вклонився Принц Яр # 8209; Тур. - І рідний батько не знайшов би для мене імені краще. З ним я і зійду на трон.
Цар Соломон дістав з складок одягу маленьку дерев'яну раму, в яку були укладені кісточки, нанизані на сталеві прутики. Він ходив серед полеглих і на кожного відкладав одну кісточку.
- Герої ворогів не вважають, сер цар! - м'яко зауважив Принц.
- Вороги рахунок люблять, - заперечив премудрий.
- Нічого вони більше не люблять, - пробурчав Жихар. - По # 8209; дурному напали, по # 8209; дурному і впали ... Будимир. - раптом закричав він. - Чи не клюй очі - ти не ворон!
- Сімнадцять! - проголосив цар Соломон.
- Це, мабуть, подляну, вони помалу не ходять, - сказав Жихар. - У цих лісах, кажуть, їх мабуть # 8209; невидимо, а царицю їх звуть Хватільда. Вони давно б весь світ завоювали, та одна у них біда: ніяк не вміють коней об'їжджати, кінноту зібрати. Мажуть волосся ведмежим жиром, а того не розуміють, що кінь не терпить ведмежого духу. Тепер треба йти скоріше, поки не підійшли інші. Проти сотні і нам не вистояти. Треба тільки подивитися у них по сумках, чи немає їжі.
Першим поліз по сумках Будимир і мало не поплатився: той, самий дужий, залишив в собі дещицю життя і схопив півня за глотку. Виручати птицю кинулися Принц і Соломон. Яр # 8209; Тур відсік страшну лапу, а цар встромив в груди ворога свій посох. Будимир хрипів і схиляв голову набік.
Зайнялися пораненими. Жихар відірвав від Подолу сорочки стрічку, цар дістав з переметной суми китоврас цілющу мазь, перев'язали напівкону руку. Залишком стрічки Жихар обмотав шию Будимира. Півня кентаврос дбайливо посадив собі на спину і запропонував супутникам перекласти на нього частину вантажу. Соломон хотів було прилаштувати туди і свої чоботи, але Китоврас запротестував: принижувати так принижувати.
- Давайте # 8209; ка, панове дружина, бігом, - сказав Жихар. Його все як # 8209; то непомітно визнали старшим. - Краще нам з себе сім потів зігнати, ніж потрапити подляну в лапи.
- Ваші подляну, наскільки я розумію, все # 8209; таки люди, - відгукнувся Яр # 8209; Тур. - Але подивіться уважніше на наших покійних супротивників! Перерахуйте хоча б у них пальці! Загляньте їм в очі - якщо тільки можна це назвати очима!
Цар Соломон охоче витягнув своє рахункове пристрій, тільки Жихар заборонив витрачати час. Сонце хилилося на захід. Бігли легким бігом, а Китоврас при цьому підбадьорював самого себе нагайкою: видно, кінська його половина була собі на умі.
- А ви помітили, сер брат, - сказав на бігу Яр # 8209; Тур, - що з них не витекло ні краплі крові?
По спині богатиря забігали мурашки, і він додав ходу.
... Ночувати довелося все # 8209; таки не під дахом - місця були не тільки нежитлові, а які # 8209; то запустошенние. Подорожні зійшли з дороги і влаштувалися на галявині, надійно закритою з усіх боків кущами. Дістали мізерні припаси, пустили по колу флягу із залишками вина - є захотілося ще сильніше.
- Пане професоре цар Соломон, - сказав Принц. - Чи правда, що шукати вашого правосуддя приходять не тільки люди, але також звірі і птахи?
- А куди ж ще їм накажете йти? - здивувався цар.
- В такому разі, не могли б ви закликати сюди хоча б парочку зайців?
- Отакої! - обурився цар. - Вас викликають на суд і вас же тут відразу ріжуть і їдять ... Та й за законом Тори можна мені їсти зайчика.
- І багаття можна розводити, - втрутився Жихар. - І Будимира ніж # 8209; небудь прикрийте - чого він світиться!
Вартувати взявся Китоврас: він витіювато пояснив, що його чотириногих половина може виспатися за двох. Його дещо # 8209; як зрозуміли і погодилися. Ніч пройшла тепла і коротка. На світанку півень невпевнено, хрипко, але все ж закричав.
- Тихо ти! - тут же прокинувся Жихар. Ось кажуть, що богатирський сон дуже міцний, а він зовсім навіть чуйний.