Стражники обурено загули і потягли мене за собою.
- Та не говорила я!
- Язичок твій, Грушка, не завжди твій друг, - кинув гнівно командир загону, схилившись до мого вуха.
Видно, дівчина, за яку мене приймають, і тут відзначилася.
Що ж робити-то тепер?
Я спробувала впертися в дверях, але хіба моїм тонким ручкам змагатися з ручищами давньоукраїнських добрих (або недобрих) молодців? Тільки й встигла помітити єхидний погляд негідника Светунца. Мене витягли на вулицю і під свист і улюлюкання спостерігачів потягли до княжого терему. У дверях ми зіткнулися з новим обличчям в цій трагікомедії. Це був русявий молодий чоловік з простакуватим, добродушним обличчям.
- Малинка. - крикнув він, примружившись. - А куди це ви її тягнете?
Якщо відвідувачі шинку дружно бачили в мені Грушку, то цей прийняв мене за іншу.
- Допоможіть! - кинулася я до нього.
- Відпустіть Малинку! Це ж наречена моя! Коваля Власа Славія дочка!
Рано я раділа, мого новоявленого «нареченого» вхопили Светунец з друзями за руки і потягли назад. До мене ще долинали голоси:
- З розуму ти, Вернидуб, чи що, з'їхав?
- Це Грушка, гуляща дівка, хай посидить в ямі!
- Чи не хвороба чи у тебе з очима трапилася? Мене бачиш?
Без суду і слідства, не звертаючи уваги на мої крики: «Я буду скаржитися князю! Я буду скаржитися на князя! », Мене спустили на мотузці в глибоку яму і понасували зверху решітку. А куди Кащея поділи, взагалі не бачила.
Провалили ми місію. Скоро виявиться, що справжні Груша і Лазар гуляють на свободі і ні слухом ні духом не знають про сьогоднішні події в «Старому шевця».
Який термін, цікаво, тут дають за самозванство? А раптом вважатимуть нас чаклунами? Цікаво, тут не практикується спалення на багатті? Або причетність до відьмацька народу тут перевіряють зануренням підозрюваних в воду: не втоплений - відьма, втоплена - значить, безневинна була? Я ще трохи порилася в мізках, вишукуючи відомості про ставлення в різні історичні часи до нез'ясовним явищам. Ой, здається, потрібно змотувати вудки, поки трамваї ходять.
Я уважно оглянула свою «камеру попереднього ув'язнення» і не знайшла ніяких можливостей для втечі. Лягла головою на сумку (її намагалися конфіскувати, але, коли я закричала, що там «предмети жіночої гігієни», залишили) і, розмірковуючи, як там Кащей, непомітно для себе заснула.
- Малинка! Малинка, щоб тебе вдень і вночі, і тільки я! Малинка!
Уві сні я перетворилася в сорокадевятікілограммовую соковиту ягоду малину, яку хтось намагався з'їсти.
- Малинка! Сонь Тмутараканське! Прокидайся!
Мене боляче клацнув по носі камінчик, і я злякано підскочила. Хто? Що? Бігти? Куди?
Тьху ти, чого тільки не здасться спросоння, бігти-то нікуди, і я зібралася додивитися свій дивний сон.
Нарешті до мене дійшло, що сиплий шепіт доноситься зверху. Я підняла очі. Важка решітка була зрушена в бік, і в яму заглядало рум'яне обличчя добра молодця, який називав мене напередодні Малинкою і своєю нареченою.
Здається, справи починають зміщуватися з мертвої точки! Якщо цей давньоукраїнський богатир вважає себе моїм нареченим, він просто зобов'язаний врятувати свою наречену від тягот ув'язнення.
Як же його там називали? Вернидуб, ось! Точно!
Я жваво накинула на плече сумку, підхопила мотузку і, впираючись ногами в стіну, підтягується «женишком», вибралася на поверхню.
Здоровий, як ведмідь, Вернидуб підхопив мене, облапивая ручищами де тільки можна (і де не можна - теж). І тільки я рот відкрила «спасибі» сказати, закрив мені його поцілунком.
- Мм, - спробувала я абсолютно безрезультатно вирватися, - мм!
А зовсім навіть непогано вони цілуються в своєму Кітеж!
Коли він відпустив мене, хвилин через п'ять, я навіть не знайшлася що сказати, а він відсторонився, оглянувши мене пристрасним поглядом.
- Та ти ще краща стала, Малинка! А цілуєшся ... Стій, а хто це тебе так навчив? Коли встигла? - Погляд його потемнів.
- Що ти, Дубушка! Це тому, що ти мене з в'язниці визволив, почуття в мені прокинулися особливі, само собою так получилося. - Я сором'язливо опустила очі.
- На користь тобі яма пішла, мила моя. І називаєш мене як ласкаво, раніше тільки Дубинушка кликала.
І Вернидуб знову зібрався цілуватися:
- Стій, Дубушка! Нам звідси забиратися швидше треба, поки варта не прийшла.
- Так стражники Стоян і Ломонос непробудним сном вже сплять.
Невже він через мене двох людей замочив ?!
- Знаєш, скільки я медовухи їм приволік? - посміхнувся «наречений» і поліз мені під сарафан.
Так, щось строгим характером в Кітеж дівиці не відрізняються ...
- Дубушка! Давай йти, не вони, так інші з'являться.
- Точно. Завадять любитися нам з тобою. А я такого не люблю. Так пішли, ось тільки до травиці-муравушка доберемося, і ...
- Слухай, Дубушка! Тільки нам потрібно спочатку того хлопця, якого стражники разом зі мною забрали, звільнити.
- Що-о. Лазаря. Так це ти з ним цілуватися вчилася. Казав мені Светунец ...
- Та не Лазар він. Чесне слово! Це брат мій, як то кажуть, єдиноутробний.
- Чи не було у тебе брата зроду!
- Так я теж про нього тільки вчора дізналася.
- Та звідки він взявся? І чому з Лазарем так схожий?
- Ах, Дубушка, там така заплутана історія і довга. Я тобі все-все розповім. Тільки не зараз. Брата мого врятувати треба і з міста вивести, як тільки Кітеж з озера вирине.
- Не можу повірити, - схопився за комір сорочки Вернидуб. - Боляче він на Лазаря схожий.
- Заспокойся, милий. А ти до Лазаря додому сходи та перевір. Спить він, справжній-то Лазар, мабуть сьомий сон бачить.
- Піду, Малинка. Не ображайся, але перевірити повинен, занадто дивно все.
Вернидуб відвів мене в якесь затишне місце між будівлями і велів чекати, нікуди не висовуватися.
На щастя, повернувся він досить швидко і, лукаво посміхаючись, підійшов до мене.
- Ну що? - Я раптом злякалася: а що, якщо він цього не знайшов?
- Є, - кивнув богатир. - Не зовсім дому та не зовсім спить, але є Лазар. Тепер вірю, що це твій брат, і витягти допоможу. Тільки перш поцілунок з тебе.
- Один. А то не піду брата твого виручати.
Шантажист. Доводиться погоджуватися.
Ще хвилин через десять, коли ми закінчили цілуватися, я майже забула, куди нам ще потрібно сходити. Ах да, врятувати Кащея!
Вернидуб взяв мене за руку і повів повз будівель до ями, в яку кинули Безсмертного.
- Гей, братик, ти тут?
- Та тут він, точно, я сам бачив. Вас як забрала варта, я весь час спостерігав, думав, як свою Мілку звільнити.
- Дякую, Дубушка ... А що ж він не відповідає?
- Може, спить, як ти. Я і тебе добудемо ледве-ледве, це у вас що, сімейне? А може, не прийшов ще в себе. Доклали щось його міцно.
- Ой, він хоч живий?
- Добра молодця одним ударом НЕ згубити. Полежить-полежить і оклемаєтся.
- А як же ми його витягнемо?
- У яму доведеться тобі лізти, солодка моя, - клацнув мовою Вернидуб. - Мене-то ти не втримаєш. Спустишся, брата ось цим напій. - Хлопець витягнув з-за пояса кварту і простягнув мені.
Ручки мої, ніжки мої, люлі мої! У мене все тіло вже саднить від цих ям. Але хочеш не хочеш, а довелося спускатися.
Кащей не рухався, я навіть перелякалася, але дихав. А коли я влила йому в горло цілющий бальзам місцевого розливу, закашлявся і вилаявся останніми словами, правда, може, і не останніми, може, у нього ще знайдуться. Зате, дізнавшись мене, знітився і навіть попросив вибачення.
- Гаразд, Мандрівник, вибачення потім, з відсотками. А зараз вибиратися треба, скоро світати буде.
- Угу, - кивнув Кащей.
- Ти піднятися сам можеш? Давай я тебе мотузкою обв'яжу, і лізь нагору.
- А мотузка міцно прив'язана? - посмикав Безсмертний за її кінець.
- Її хлопець один тримає, мм ... мій друг.
- Ах, так ти, Неневеста, вже друзями обзавестися встигла, поки я тут без почуттів ...
- А ти думав, я тебе сама звідси витягну? Та коли б не він ...
- Все-все-все, не ображайся. Як друга-то звуть?
- Круте ім'я. Комплекція відповідає?
- Відповідає, - підштовхнула я його під заднє місце коліном. - Лізь давай.
Кащей взявся за мотузку.
- Так, я тебе братом представила, що не проговорився, а мене він Малинкою вважає.
- Ух ти, як смачно! Ягідкою?
- Ім'я таке! - І я врізала йому кулаком під ребра.
- У-у-у! - завив Безсмертний. - Там болить!
Я врізала з іншого боку.
Кащей галантно вклонився, вказуючи на мотузку:
Фигушки. Якщо я вилізу, Дубушка відразу цілуватися почне, а тут Безсмертний. Уявляю: картина Рєпіна «Приплили». Хоча, власне, чого я повинна соромитися? Я адже йому ніхто, не наречена. Я зітхнула, але вперто повторила:
Кащей знизав плечима: мовляв, не оцінила вихованості, вчепився за мотузку і став підніматися. Як тільки його ноги опинилися на поверхні, не чекаючи пропозиції, я поспішила нагору. А то без мене вони точно щось не поділять. Майже біля поверхні мене вхопили по обидва боки дві потужні руки і, як пушинку, витягли на світ божий.
- Малинка! - розплився в усмішці Вернидуб. - Мілка моя!
- Чого це він? - округлив очі Кащей.
Ось тут я вирішила відірватися по повній:
- Наречений це мій, суджений. А ти, братик, рот закрий, краще поспішаємо до стіни міської, світати ось-ось почне.
Безсмертний слухняно зачинив рот і спробував йти, але захитався і сіл, - видно, що не відійшов ще повністю після удару.
Я пригостила його новою порцією бальзаму, і Кащею стало легше. Цікаво, що це за зілля таке? Я понюхала кварту і відсахнулася. Тьху ти, самогон справжній!
Вернидуб вирвав посудину з моїх рук:
- Дівчатам таке не можна!
Він що, думав, що я збираюся пити ЦЕ?
- Так я таке на дух не переношу!
- Так ти здогадалася, що це? Дивись, нікому не говори!
- А що буде? - перепитав Кащей.
- Зілля це нове, заборонене, - пояснив добрий молодець. - Збитень, медовуху можна пити, а за це і в яму запроторять. А я без моєї Мілки в яму не хочу.
Він обняв мене за талію і міцно притиснув до себе.
- Пішли, Дубушка, допоможи брата через огорожу переправити.
Вернидуб закинув мою сумку за плече, підхопив однією рукою мене; інший - Безсмертного, і ми рушили у напрямку до міського муру. Знову відчувалася знайома вібрація, Кітеж піднімався з глибин. Народ ще спав, але тільки місто опиниться на березі, Незгасима світло знову запроторять до скарбниці. Його можна взяти тільки зараз. Мандрівник давно намагався подавати мені знаки, настільки «непомітні», що мій наречений не витримав і запитав:
- Мілка, у тебе брательник контужений, чи що? Або блаженний зовсім?
- Контужений! - сплеснула я себе долонею по лобі. - А я ліки забула вдома. Ви мене там, за кропив'яним заростями, почекайте, я миттю злітаю.
Я підібрала сарафан і рвонула в сторону центральної міської площі, почувши ззаду тільки здивоване:
- Куди ти, Малинка? Ти ж не в той бік живеш!
Добігши до центру, я поглядом розвідника окинула територію, не виходячи з тіні будинків. Нікого. Світлішало з кожною хвилиною, і відкладати було нікуди. Я пробіглася до стовпа, на якому сяяв яскравий камінь, на ходу розв'язуючи шнурок на чорному мішечку, базікати у мене на шиї, витягла подарунок мімікрії, схопила Незгасима світло, який виявився абсолютно холодним, сунула в мішечок, підмінивши його своїм каменем, затрималася на мить , погладила його:
- Дякую, камінчик, ти мене не раз виручав, тепер тобі тут жити, - і поспішила до очікують мене чоловікам.
- Все в порядку, - кивнула на ходу Кащею. - Ліки твоє я взяла. А тепер швидше наверх!
- Стривай, - вхопив мене за руку Вернидуб.
Я озирнулася. Біля стіни стояла добротна сходи.
- Ось розумниця, Дубушка, роздобув десь ...
Я відчула поштовх.
- Кітеж став на берег. Тепер пора. - І мій «наречений» підштовхнув Безсмертного до сходів.
- Лізь, - шепнула я йому на вухо, - я за тобою.
Кащей не змусив себе довго просити, накинув на плече сумку зі своїм дорогоцінним плащем і поліз наверх. Незабаром глухий удар свідчив про те, що він приземлився з того боку.
Я схопилася за драбину.
- Малинка! А ти куди?
- Ліки братові віддати забула.
- Кинь через огорожу.
- У траві загубиться.
- Дубушка, - я нетерпляче тупнула ніжкою, - я попрощатися з братом хочу!
- Так я вже чекати тебе більше не можу!
І Вернидуб так притиснув мене до себе, що я відразу відчула, що чекати він дійсно не може.
- Миленький мій! П'ять хвилин - і я навіки твоя. Брату адже йти треба. Не приведи Боже, зловлять знову!
Мій наречений застогнав і заскреготав зубами:
- Один поцілунок, а то не пущу.
Ну ось, знову довелося погодитися. Дубушка припав до моїх губ так пристрасно, що тепер і п'ятнадцятьма хвилинами не обійдеться. Він мучив мої губи м'яко, але наполегливо, ніжно, але жарко, так, що у мене в очах потемніло і ноги підкосилися. Я не впала тільки завдяки стискає мене м'язистим, гарячим рукам. Ну чому це не Кащей? Усередині прокотилася гаряча хвиля ...
І раптом з боку міської площі пролунали крики. Виявили підміну каменю! Я сіпнулася, Вернидуб відпустив мене, важко дихаючи і пристрасно пожираючи очима.
- Мілка моя, солодка моя, швидше повертайся, я чекаю тебе! - І підсадив мене на сходи, причому його руки ковзнули по моїм ніжкам. Через мить я опинилася нагорі огорожі. Подивилася вниз, в його люблять, віддані очі ... Мені навіть шкода його стало.
- Дубушка, ти дуже хороший! Спасибі тобі!
Крики наближалися, схоже, прокидався весь місто. Дістанеться ж Вернидуб, коли його тут застануть зі сходами. І Лазарю з Малинкою довго доведеться доводити свою непричетність до всього того, що сталося.
- Дубушка! Я не Малинка, повертайся до неї, і будьте щасливі! А все, що я зробила, - для порятунку світу!
Я ще встигла побачити округлі очі мого «нареченого» і зістрибнула зі стіни.
- Глава 36 Яга СЛАВОЗАРОВНА І Незгасима світло
- Глава 38 ОКО МИРА