Геронтологія - це наука про старіння і про профілактику старіння.
Основоположником геронтології як науки вважають І.І. Мечникова. У своїх працях учений розвивав ідеї про довголіття людини і біології старіння, засоби боротьби з передчасною старістю.
Основним завданням сучасної геронтології є профілактика передчасного старіння, спрямована на збереження здоров'я і активного довголіття людей похилого і старечого віку, а також вивчення особливостей старіння, пов'язаних з впливом факторів як зовнішньої так і внутрішньої середовища.
Розвиток сучасної геронтології пов'язано з декількома причинами:
· Успіхами біології і медицини, що встановили ряд фундаментальних механізмів старіння;
· Істотне постаріння населення в усіх високорозвинених країнах;
· Виявлення залежності між основними хворобами людини і віковими змінами організму;
· Успішні експерименти по продовженню життя.
Особи старшого віку не можуть розглядатися як однорідна група. Американські вчені вважають, що в ній можна виділити чотири підгрупи:
1. літні люди - 55 - 64 роки;
2. старі люди - 65 - 74 роки;
3. дуже старі люди - 75 - 84 роки;
4. старі люди - 85 років і вище.
У сучасній Росії прийнята наступна схема вікової періодизації заключних етапів життя людини: похилий вік - 61-74 роки (чоловіки); 56-74 (жінки); старечий вік 75-90 років (чоловіки і жінки); довгожителі - 90 років і старше (чоловіки і жінки).