ГЕРАКЛ, найвідоміший з героїв класичної грецької міфології (у римлян називався Геркулесом), який здійснив безліч великих подвигів. Стоїчні філософи елліністичної та римської епохи бачили в ньому, що відрізнявся силою, хоробрістю, витривалістю і Добронравов, ідеал мужності і чесноти. Геракл - син Зевса від Алкмени, до якої Зевс з'явився в образі її чоловіка Амфітріона. Алкмена народила відразу двох синів: Ификла, сина Амфітріона, і Геракла, сина Зевса. Геракла часто називають Амфітріоніадом ( «сином Амфітріона») або Алкідом (по імені Алкея, батька Амфітріона). Ще перебуваючи в колисці, Геракла зміг задушити двох змій, які були надіслані ревнивою Герой з метою вбити його в дитинстві.
Геракл навчався стрільбі з лука, боротьбі і іншим мистецтвам; Лін, що навчав його музиці, наважився покарати Геракла, і той в нападі люті вбив за це свого вчителя кіфарою. Амфітріон відіслав його вартувати худобу на горі Киферон; там Геракл убив лева, спустошують околиці, і згодом носив шкуру цього лева як плащ (з головою лева замість шолома); втім, згідно з іншими версіями, він носив шкуру Немейський лева. У витонченої алегорії софіста Продика юний герой опиняється перед вибором, який стали називати «вибором Геракла»: перед Гераклом постали дві дружини, Насолода і Доблесть, перша обіцяла йому життя в задоволеннях, друга - тяжку, але виконану славою життя. Геракл вибрав останню. Повертаючись до Фів. Геракл визволив місто від необхідності виплачувати данину сусіднього місту Орхомене, після чого фиванский цар Креонт віддав за дружину Гераклові свою дочку Мегару.
Кілька років по тому Геракл, розум якого затьмарила Гера, убив дружину і дітей і, щоб спокутувати цей злочин, відправився в Тиринф, де протягом 12 років служив тірінфской царя Еврисфея. Згідно з іншими версіями, Геракл повернувся в Фіви лише після того, як зробив всі свої подвиги, і лише тоді, впавши в божевілля, вбив Мегару і дітей.
Дванадцять подвигів Геракла
Геракл зробив в цілому дванадцять подвигів. Першим була сутичка з Немейський левом, коли Геракл задушив його голими руками і відніс тушу в Тиринф. Наступним подвигом стало вбивство Лернейской гідри, у якій було дев'ять голів, причому середня з них була безсмертною, і коли Геракл відрубував мечем одну голову, на її місці виростало дві нових. Зрештою, за допомогою свого племінника Иолая Геракл здолав гідру, смертні голови палив вогнем, а на безсмертну обрушив скелю. Третім подвигом стала піймання Ерімантський вепра, якого Геракл доставив до Еврісфея. Четвертий подвиг - піймання Керинейська лані з золотими рогами і мідними копитами, яку Геракл переслідував цілий рік. П'ятий подвиг - винищення в Аркадії стімфалійські птахів, істот з гострими залізними пір'ям, пожирали людей. Шостим подвигом стало очищення стаєнь царя Еліди Авгія, у якого було три тисячі голів великої худоби, їх стійла не чисто 30 років, однак Геракл виконав завдання за один день, очистивши стайні водами річок Алфея і Пенея, протягом яких він зумів змінити. Сьомий подвиг Геракла полягав у затриманні Критського бика. Це чудовисько, надіслане Посейдоном Миносу, було доставлено Гераклом в Грецію. де згодом було вбито Тесеем в околицях Марафону. Восьмим подвигом було викрадення харчувалися людським м'ясом кобил фракійського царя Діомеда. Геракл убив Диомеда і віддав його тіло на поталу Кобилиці. Після цього вони стали ручними, і Геракл пригнав їх в Мікени. Дев'ятим подвигом стала експедиція за поясом Іпполіти, цариці амазонок. Цей пояс, подарунок Ареса, побажала мати дочку Еврісфея - Адмета. Гера налаштувала амазонок проти Геракла, але той убив Іполита і заволодів поясом. Десятим подвигом було викрадення корів Геріона, триголового і трехтелого чудовиська, що мешкав на західній околиці світла. В ході плавання на захід Геракл спорудив дві скелі - т.зв. Геркулесові стовпи. За іншою версією, він розсунув гору, утворивши таким чином Гібралтарську протоку. Геракл перебив пастухів, які стерегли корів, і доставив стадо Еврисфеєві. Одинадцятим подвигом стало викрадення золотих яблук Гесперид. Не знаючи, де знайти ці яблука, Геракл послав за ними Атланта, а сам тим часом залишився тримати на плечах небесне склепіння. Останній з подвигів Геракла полягав у тому, що він вивів з пекла Кербера. Цю саму важке завдання він виконав за допомогою Гермеса і Афіни.
Крім цих подвигів, Геракл здійснив безліч інших. Він звільнив Прометея. супроводжував аргонавтів на початку їх плавання. Гераклом були вбиті цар Єгипту Бусирис, велетень Антей і син Ареса Кікн. Щоб спокутувати вбивство свого друга Іфіта, Геракл добровільно вступив в рабство до лидийской цариці Омфалі. Пізніше він одружився на Деянире, дочки Ойнея і сестрі Мелеагра, завоювавши її в єдиноборстві з річковим богом Ахелоем. Кентавр Несс погрожував Деянире насильством, коли та переправлялася на його спині через річку, і Геракл убив його отруєною стрілою; перед смертю Несс порадив Деянире зібрати його кров і використовувати як приворотне зілля. Коли Геракл захопив Ехалію і повів в якості полонянки Иолу, Деянира просочила кров'ю Несса хітон Геракла, сподіваючись у такий спосіб повернути любов чоловіка. Однак любовне зілля виявилося сильною отрутою. Посланець Ліхас, що доставив хітон, був скинутий в море, а випробовував нестерпні муки герой був віднесений до похоронному вогнищі на горі Еге і відданий вогню. Коли вознісся на Небо, Геракл став божеством, помирився з Герой і взяв за дружину її дочка Гебу.
Геракла шанували як героя і бога по всій Греції. Ім'я Геракла, що означає «слава Гери», вказує, що спочатку він був людиною, дійсним або вигаданим, так як ні в кого з богів не могло бути імені, що включав ім'я іншого божества. Його батьківщиною був Тиринф; розповідь про його народженні в Фівах з'явився в результаті того, що Геракл був поплутаний з місцевим героєм-силачем Алкеем.