Розмір архіву з книгою Наречена - 01. Наречена = 226.82 KB
Шотландія, 1100 рік
Пробив смертний час.
Душа жінки Алека Кінкейда знайшла нарешті спокій. Погода стояла мерзенна, і настільки ж похмуре вираз було на обличчях людей, що зібралися на краю горбистій гряди - останній притулок нещасній.
Тіло Олени-Луїзи Кинкейд, молодої дружини вождя, рішенням церкви повинно було бути віддане землі саме в цьому похмурому місці, подалі від християнського кладовища, бо вона зробила один з найстрашніших смертних гріхів - позбавила себе життя. Чорна душа подібна червиві яблука, і їй не місце серед чистих християнських душ, на які пошириться її згубний вплив.
Дощ лив як з відра, і представники клану, присутні на похованні, промокли до нитки. Тіло самогубця, загорнуте в чорно-червоний картатий плед, розбухла від дощу і насилу вміщалося в соснову труну. Алек Кинкейд сам ховав дружину - інші мовчки спостерігали. Осторонь від усіх стояв старий священик, батько Мердок. Обличчя його виражало страждання: Олена пішла без покаяння, без відпущення гріхів. Він навіть не міг прочитати над нею молитву, так як немає молитов, які читають над самогубцями. Церква суворо засудила Олену, і душі її, вже зараз стоїть на порозі пекла, треба було горіти у вічному вогні.
«Мені доводиться нелегко. Стоячи неподалік від священика, я намагаюся зберегти на обличчі належне нагоди вираз і шепочу молитви. Я молюся про душу Олени, а про те, щоб все скоріше закінчилося.
Олена вмирає важко і довго. Цілих три дні вона бореться зі смертю, і всі ці дні я молюся, щоб вона не прийшла до тями і не розкрила правду.
Дружина Кінкейда перед смертю змусила мене добре помучитися. Поки вона вмирала, все в моїй душі тремтіло від страху. Щоб припинити ці тортури, я, знайшовши момент, накидаю плед на її бліде обличчя і тим самим сприяють її останньому подиху.
Господи, яке полегшення я відчуваю після її смерті! Від страху, що правда може виплисти назовні, я покриваюся липким потом, від нього дерев'яніє хребет, стискається серце.
Я виганяю з себе цей страх, скоївши вбивство! Мені хочеться співати від радості - годі! Але я стримую себе і ні словом, ні поглядом не видаю свого торжества.
Зараз вся моя увага зосереджена на Алек Кинкейд. Він стоїть у разверстой могили, безвольно опустивши руки і схиливши голову. Печаль або гнів наповнюють його серце? Як він ставиться до гріховної смерті Олени? Шкодує її? Кинкейд завжди добре вмів приховувати свої почуття, і ще нікому не вдавалося зазирнути йому в душу.
Хоча яке мені діло до того, що відчуває зараз Кинкейд? Час залікує рани. Час буде працювати і на мене - настане момент, і я займу своє законне місце. Священик раптово закашлявся сухим деренчливим кашлем, і мій погляд звернувся до нього. Схоже, він збирається заплакати. Я в упор дивлюся на нього, і він поступово бере себе в руки. У роздумах він хитає головою, і я читаю все його думки. Вони написані на його обличчі.
Жінка Кінкейда зганьбила їх рід.
Мені хочеться сміятися. Боже, допоможи мені! »
Глава 1
Англія, 1102 рік
Ходять чутки, що він убив свою першу дружину.
«Можливо, вона заслуговувала того, щоб її вбили». Таке необережне припущення дозволив собі батько в присутності дочок. Як тільки слова ці зірвалися з мови, барон Джеймісон зрозумів, яку непрощенну нетактовність допустив, і гірко пошкодував про сказане. Тепер дочки будуть повторювати: «А тато сказав ...»
Однак три дочки барона не звернули уваги на слова батька, а зрозуміли лише одне: Алек Кинкейд - страшна людина.
Близнюки, Агнесс і Аліса, за сформованою з пелюшок звичкою, заголосили в унісон, а їх завжди така спокійна сестра Мері в хвилюванні попрямувала по величезному залу, де за довгим овальним столом, важко схилившись над кухлем пива, сидів їх присоромлений батько.
Близнюки продовжували ридати, а лагідна Мері кружляла по залу і згадувала все плітки, чуті нею раніше про це шотландському воїна, прибуття якого очікувалося через тиждень. Свідомо чи несвідомо, але своїми розповідями вона лише додавала масла у вогонь - сестри заходилися в істериці, і їх ридання могли б підняти з домовини навіть мертвого.
Барон зробив незграбну спробу захистити шотландця, закликавши на допомогу всю свою уяву. Він ніколи раніше не зустрічався з Алеком Кинкейд, сказав він, а знає про нього лише з чуток, та й то невтішним. Але дочки продовжували ридати, в черговий раз нехтуючи його думкою.
Барону ще ніколи не вдавалося вплинути на дочок і закликати їх до розсудливості, що, втім, до сьогоднішнього дня його не дуже-то і хвилювало. Але зараз барон відчував, що повинен показати характер, щоб не виглядати смішним в очах непрошених гостей, будь то шотландці або хто інший.
Випивши третю кухоль пива, Джеймісон зібрався з духом і, стукнувши кулаком по столу, рішуче заявив, що всі ці вигадки про вбивство шотландцем дружини просто дурні плітки.
Коли і це не подіяло, він, відчувши роздратування, заявив, що навіть якщо всі плітки по суті своїй є правда, то і тут можна знайти виправдання вчинку шотландця: можливо, його дружина вийшла з-під контролю і заслужила покарання.
Таким чином барону вдалося привернути увагу дочок, але ефект від його слів, здається, був прямо протилежний бажаному: на обличчях його обожнюваних ангелів з'явився такий вираз жаху, ніби вони побачили величезного змія, який виповзав з його рота. «Схоже, вони вважають мене божевільним», - подумав барон, дивлячись в округлилися очі дочок. Втомившись від марності своїх спроб, Джеймісон закричав, що напевно нещасна занадто довго відчувала терпіння чоловіка і йому не залишалося нічого іншого, як тільки вбити її. Таким чином батько вирішив дати урок своїм неслухняним донькам і вселити в їхні душі повагу до батька і страх перед Господом Богом.
І знову його спроби не увінчалися успіхом: близнюки продовжували ридати так голосно і відчайдушно, що у барона розболілася голова. Він заткнув пальцями вуха і безпорадно оглянув зал, але тут його погляд зустрівся з палаючим пильним поглядом Мері. Останні сили покинули його, і в пориві відчаю барон покликав відданого слугу Германа, наказавши останньому привести свою четверту, наймолодшу доньку.
Сивочолий слуга з радістю кинувся виконувати наказ, шепочучи собі під ніс, що це потрібно було зробити давним-давно.
Минуло довгих десять хвилин, перш ніж Джеймі з'явилася в залі. Барон прояснився особою і з полегшенням подивився на свою молодшу. Вже хто-хто, а вона-то йому допоможе.
Джеймісон зловив себе на тому, що не в силах стримати посмішку - в присутності Джеймі просто неможливо залишатися сердитим. Дівчина була такою чарівною, такою веселою і симпатичною, що будь-яка людина, глянувши на неї, моментально забував всі свої печалі. Одним своєю присутністю вона вносила спокій в серця людей, і вся суть її налаштовував людини на світлі думки. Красу і м'який характер Джеймі успадкувала від матері. Довгі кольору воронячого крила волосся ще більше підкреслювали своєрідність фіалкових очей, і будь-хто, заглянувши в них, згадував, що в природі існує весна. Шкіра дівчини була такою ж ніжною і чистою, як і її серце.
Барон безмежно любив всіх своїх дочок, але Джеймі він особливо пишався, незважаючи на те що в її жилах не текла його кров. Мати Джеймі, друга дружина барона, повинна була ось-ось звільнитися від тягаря, коли він взяв її за дружину. Батько Джеймі впав в битві через місяць після весілля.
Барон Джеймісон удочерив дівчинку і міцно-міцно покарав всім зберегти цю таємницю. Він полюбив нову дочку всім серцем, усіма фібрами своєї душі, як тільки взяв її на руки.
Джеймі була наймолодшою і найпрекраснішою з чотирьох ангелів барона. Близнята і їх сестра Мері були по-своєму красиві, але краса їх не впадала в очі, і потрібен час, щоб побачити її. Що ж стосується малятка Джеймі, то її принадність западала в душу відразу і назавжди: Її тиха посмішка приводила чоловіків в трепет, а лицарі просто випадали з сідла, коли бачили її, ніж часто, розважаючись, користувався барон.
Між дівчатками не існувало ревнощів, і Агнесс, Аліса Мері прислухалися до порад молодшої сестрички. Так само, як і батько, вони в усьому покладалися на неї.
З раннього дитинства Джеймі стала справжньою господинею будинку, проявивши в цій якості чималі здібності. Барон, у всьому любив порядок, але не володів даром підтримувати його, дав повну свободу молодшої дочки, і вона ще жодного разу не підвела,
Із самих пелюшок Джеймі ніколи не плакала, і він часто думав, що близнят не завадило б повчитися у неї. Агнесс і Аліса невтішно ридали з приводу і без оного, і Джеймісон іноді ловив себе на думці, що йому шкода їх майбутніх чоловіків. Адже мати таких чутливих дружин - справжня кара!
Але найбільше барона турбувала Мері - аж надто вона була самовпевненою. Вона завжди протиставляла себе сестрам і вважала свої бажання понад усе. Але - ось жах - вона зовсім не зважала і з батьком, а це вже великий гріх.
Мері була великою інтриганкою і служила причиною багатьох сварок. Їй подобалося вносити смуту в сім'ю, і вона робила це з толком і великим задоволенням. А ще у барона була підозра, що його улюблениця Джеймі часто підбурює сестру на непристойні вчинки, але він ніколи не насмілювався висловлювати подібні думки вголос, боячись зіпсувати відносини з самою коханою дочкою.
Так, Джеймі була найулюбленішою, близькому його серцю, але тим не менше барон чітко бачив всі її недоліки. У неї був твердий характер і запальний характер, який, на щастя, рідко проявлявся. Джеймі успадкувала від матері дар лікувати людей. Барон забороняв їй займатися лікуванням, але дочка не слухалася і чому тільки могла допомагала людям. Серви і прислуга часто зверталися до неї за допомогою, тим самим відволікаючи Джеймі від її прямих обов'язків - догоджати батькові, створювати йому всілякі зручності. Посередині ночі її могли витягнути з ліжка - накласти пов'язку на ножову рану або сприяти появі нового життя. Барон не заперечував проти її нічних чувань, так як в цей час він міцно спав і не відчував ніяких незручностей, але в денний час відсутність дочки приносило йому чимало неприємних хвилин, особливо коли доводилося довго чекати обіду через те, що Джеймі в цей час доглядала за хворим або пораненим.
Барон важко зітхнув. Зайнятий своїми думками, він не помітив, що крики близнят вщухли - Джеймі встигла заспокоїти їх. Зробивши знак слузі знову наповнити кухоль, Джеймісон став з інтересом спостерігати, як його улюблениця призводить сестер до тями.
Як тільки Джеймі увійшла в зал, Агнесс, Аліса і Мері кинулися до неї і стали навперебій переповідати сестрі свою версію почутого.
Джеймі нічого не зрозуміла з плутаних розповідей сестер.
- Давайте сядемо за стіл поруч з татом, - запропонувала вона, - і всією сім'єю обговоримо ситуацію, що склалася.
- Це зовсім не ситуація! - закричала Аліса, витираючи сльози. - Я просто не знаю, як це назвати. Право, не знаю, Джеймі.
- У всьому винен тато, - уклала Агнесс, сідаючи за стіл і кидаючи на батька сердиті погляди. - У всьому, як завжди, винен тільки він.
- При чому тут я? - жалібно запитав барон. - Я просто виконую волю короля, ось і все. Так що перестаньте дивитися на мене так сердито, міс.
- Папа, будь ласка, заспокойся, - попросила Джеймі, з ніжністю погладив руку батька. Вона глянула на Мері: - Мені здається, ти тут сама спокійна. Агнесс, перестань схлипувати, а то я нічого не почую. Будь ласка, Мері, поясни, що сталося?
- Папа отримав послання від короля Генрі, - відповіла Мері. Вона поправила локони і, поклавши лікті на стіл, продовжувала: - Схоже, наш тато знову засмутив короля.
- Засмутив? - втрутилася Аліса. - Так він просто у нестямі від гніву!
Оповідачка кивнула і уточнила:
- Папа не сплатив податки. - Мері кинула на батька сердитий погляд. - І король вирішив покарати його для науки іншим.
Близнюки запхикала. Джеймі важко зітхнула.
- Будь ласка, продовжуй, Мері, - попросила вона. - Розкажи мені все по порядку.
- Ну так от, король Генрі одружився на шотландської принцесі ... Як її звати, Аліса?
- Матильда.
- Ах так, Матильда. Як я могла забути ім'я нашої королеви?
- Я не дивуюся, що ти його забула, - сказала Агнесс. - Папа так рідко запрошує сюди важливих гостей, а ми не буваємо при дворі. Живемо в самоті, як прокажені. Нікуди не їздимо, і до нас ніхто ...
- Агнесс, що не відволікай Мері, - перервала сестру Джеймі. - Будь ласка, продовжуй.
- Мені здається, що король вирішив видати нас всіх заміж за шотландців, - уклала Мері. Аліса похитала головою:
- Ні, Мері, не всіх, а тільки одну. Варвари приїдуть сюди, щоб вибрати собі наречену. Боже, яке приниження!
- Приниження? - перепитала Мері. - Ні, тут зовсім інше. Та, яку оберуть, приречена на смерть, Аліса. Якщо людина убив одну дружину, що завадить йому вбити і другу? А це, дорога сестра, вже гірше, ніж приниження.
- Що? - закричала Джеймі, явно налякана такими промовами.
- А я чула, його перша дружина сама наклала на себе руки, - сказала Аліса, не звертаючи уваги на крик Джеймі.
- Папа, як ти міг? - закричала Мері, стискаючи кулаки і ось-ось готова пустити їх в хід. - Ти прекрасно знав, що король розсердиться через несплату податі. Чому ти не подумав про наслідки?
- Будь ласка, не кричи так голосно, - попросила Джеймі. - Криками справі не допоможеш. Ми всі прекрасно знаємо, що наш тато дуже забудькуватий. Я впевнена, і на цей раз він просто забув послати гроші. Адже так, тато?
- У мене їх немає, - прошепотів барон.
- О Боже! - простогнала Аліса. - Він все витратив! Джеймі підняла руку, просячи тиші.
- Мері, будь ласка, заспокойся, - попросила вона, - а то і я почну плакати.
- Ти повинна зрозуміти, Джеймі, як важко нам тепер залишатися спокійними, - відповіла Мері. - Однак ти права, потрібно взяти себе в руки і розповісти тобі все по порядку, інакше ти нічого не зрозумієш.
Мери розпрямила плечі. Джеймі захотілося стукнути її, щоб прискорити розгадку цього таємниці, але вона добре знала, що цим нічого не доб'єшся. Сестра мала звичку напускати на себе жахливу важливість.
- Ну так що? - запитала вона Мері.
- Як я зрозуміла, цей варвар приїде сюди наступного тижня, щоб вибрати собі серед нас другу дружину. Серед нас - це я, Агнес і Аліса, - твоє ім'я в листі короля не згадується. Ти розумієш, в якому ми жаху, знаючи, що він убив свою першу дружину?
- Я вважаю, він не вбивав дружину, - втрутилася Аліса. - Кухар каже, вона сама себе вбила. - Дівчина перехрестилася.
Агнес похитала головою:
- А я вірю, що її вбили. Навіщо їй вбивати себе і горіти у вічному вогні? Яким би поганим не був її чоловік, це все одно краще, ніж пекло.
- Може бути, з нею трапилося якесь нещастя? - припустила Аліса.
- Можливо, - припустила Мері, знизавши плечима. - Адже ці шотландці такі незграбні!
- А ви так і готові підхопити будь-яку плітку, - перебила сестер Джеймі. - Мері, поясни, будь ласка, що ти маєш на увазі під словами «вибрати дружину»? - Джеймі вся тремтіла від жаху, хоча і намагалася зберігати спокій.
- Раз у маю на увазі - вибрати наречену. Ти що, не слухаєш мене, Джеймі? Нашої згоди ніхто не стане питати, він тицьне пальцем в будь-яку з нас - і все!
- Нас будуть водити, як коней, по колу, а це чудовисько буде нас оцінювати ... - слізливим голосом помітила Агнес.
- Так, я зовсім забула! - закричала Мері. - Король Шотландії, Едгар, дуже зацікавлений в цьому шлюбі, Джеймі. Так сказав тато.
- І може бути, лорд просто виконує волю свого короля, а сам і не думає про одруження? - припустила Аліса.
- Боже, як я не подумала про це, - заплакала Агнес. - Адже якщо він не захоче одружитися, то зможе вбити свою наречену ще по дорозі додому.
- Агнес, перестань плакати і смикати волосся, - попросила Джеймі. - У тебе скоро буде лисина. Ти ж не знаєш, що там сталося насправді. Можливо, він зовсім нікого і не вбивав.
- Його звуть Кинкейд, Джеймі, і я впевнена, що він убивця. Папа сказав, що він забив її до смерті, - відповіла Агнес.
- Нічого подібного я не говорив! - закричав барон. - Я просто припустив ...
- Еммет розповів нам, що він скинув її зі скелі, - втрутилася Мери. Постукуючи кісточками пальців по столу, вона спостерігала за реакцією Джеймі.
- Еммет всього лише конюх і запеклий ледар, - заперечила та. - Не розумію, чому ти слухаєш його дурну балаканину?
Джеймі глибоко зітхнула, намагаючись вгамувати біль в шлунку. Страхи сестер передалися їй, і вона відчула нудоту. По тілу побігли мурашки. «Треба взяти себе в руки, - вирішила вона, - інакше вони расплачутся».
Сестри довірливо дивилися на Джеймі, сподіваючись, що вже вона-то знайде правильне рішення. Вони переклали свої страхи на її тендітні плечі і зараз з надією дивилися на неї.
Джеймі будь-що-будь потрібно було виправдати надії сестер.
- Папа, чи не можна як-небудь задобрити короля? - запитала вона батька. - Чи можеш ти сплатити податки, пославши йому більше грошей, ніж потрібно? Можливо, таким чином нам вдасться пом'якшити його гнів.
Барон похитав головою:
- Для цього мені доведеться обкласти сервов новими податками, а вони цього не витримають. Ти ж знаєш, Джеймі: урожай був поганим, у них нічого немає. Я не можу вимагати від них неможливого.
Джеймі згідно кивнула, намагаючись не видати свого розчарування. Вона сподівалася, що у батька залишилося хоч трохи грошей, але його відповідь підтвердив найгірші її припущення.
- Еммет сказав, що тато витратив усі гроші, - прошепотіла Мері.