До Степанова зображення тварин в російського живопису найчастіше трактувалося в межах їх ставлення до людей, причому вони займали майже завжди підлегле, службове місце. Степановский звірі вперше постають як прекрасний витвір природи, важливе й цінне саме по собі своїм існуванням, своїми звірячими інтересами, емоціями та інстинктами. Картини з тваринами мали велике значення у всій творчості Степанова. Вони розкрили ту лінію розвитку його таланту, яка зробила його одним з кращих російських анималистов по глибині розкриття теми, по широкому охопленню життя тварин і за гостротою і силі їх реалістичного зображення.
Вовки в зимовому лісі. 1900-1910
Ведмедиця з ведмежатами. 1919
У 1903 році критик "Русских ведомостей" характеризував Степанова як, "мабуть, єдиного в Росії справжнього знавця всякого звіра, давно здобув любов всіх любителів полювання і життя звірів". Анімалістичні тема справді займала центральне місце в його творчості. У ній поєдналися його кращі якості: тонка спостережливість, свіжість і безпосередність в сприйнятті дійсності і, що найголовніше, м'якість і любовне ставлення до навколишнього, що піднімаються до високої любові до кожного подиху життя, і до тварин і до людини.
Найбільшою тонкощі художник досягав у зображенні коней і собак, яких знав "до тонкощі". Він умів відрізняти повадки різних порід, подовгу їх спостерігаючи, зживаючи з ними і вдома, і на полюванні, і на заняттях в майстерні. По-різному женуть і беруть звіра його сухорляві хорти і висловухі гончаки костромичи; по-різному роблять пошук і стійку по дичині граціозний, але міцний пойнтер і легкий сетер. Але найбільше Степанов знав і відчував коня, "конячку", як він говорив і як кажуть все художники, що зображують тварин. Степанову довелося зображати породистих коней, блискучих рисаків знаменитих стаєнь, робити "портрети" медалістів, переможців на скачках. Але ці замовні роботи мало його залучали.